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对于航天专业人士或爱好航天的人来说，火箭发动机比冲这个词一点儿也不陌生。但对于不少人来讲，什么是比冲？估计是两眼一抹黑或似懂非懂。
左图为美国研制的RS-68发动机，它是目前世界上推力最大的氢氧燃气发生器循环发动机，最大推力340吨左右。右图为俄罗斯研制的RD-180液氧煤油发动机，最大推力400吨。
这两种发动机代表了当今液体火箭发动机技术的巅峰之作。
以RS-68氢氧发动机比冲为例，如果把365秒、410秒理解为发动机在大气环境下和在真空环境下喷射的时间，那就大错特错。
实际上，这里的365秒和410秒跟火箭发动机燃烧喷射多长时间一毛钱关系都没有。那么，这里的365秒是什么意思呢？要想理解这个，就要先了解一下比冲。
比冲或称比冲量，是用于衡量火箭发动机或飞机发动机效率的重要物理参数。比冲的定义为单位推进剂的量所产生的冲量，而推进剂又有重量描述和质量描述两种方式。
如果用重量描述推进剂燃料的量，比冲拥有时间量纲，国际单位为秒；如果用质量描述推进剂燃料的量，比冲就以速度量纲表现，国际单位为米/秒。
在计算上，比冲可以写为推力与推进剂重量或质量流速之比，故又称比冲为比推力。
“米/秒”不是速度单位吗？怎么火箭的比冲也可以这样计算？没错，比冲的单位跟速度单位是一样的。例如，俄罗斯研制的RD-180火箭发动机，其海平面比冲为311秒，它的燃料喷射速度就是3.05公里/秒。
RD-180火箭发动机
所以，比冲的本质就是火箭发动机推进剂燃烧时的“喷流速度”，比冲越大发动机就越先进。
根据动量守恒定律，喷射物的速度越大，带给飞行器的反推力就越大。也可以理解为，火箭发动机利用一公斤燃料可以持续多少秒一直产生一公斤的推力。
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