产业是社会分工现象，它作为经济单位，介于宏观经济与微观经济之间，是属于中观经济的范畴。它既是国民经济的组成部分，又是同类企业的集合。但是由于产业的内容十分复杂，至今尚无统一的严谨的定义。因此，对产业含义进一步给以质和量的规定是有必要的。
首先，产业是历史范畴，是伴随生产力和社会分工的深化而产生及不断扩展的。从社会分工来说，它是一般分工和特殊分工的现象。特殊分工是在一般分工基础上发生的。
其次，在社会生产力发展的不同阶段，由于社会分工的主导形式转换和不断地向深层发展，以致形成了多层次的产业范畴。
再次，产业作为一个经济单位，并不是孤立存在的。产业和产业之间存在着极其复杂的直接与间接的经济联系，形成自变与应变之间的函数运动，使全部产业成为一个有机的系统。一个产业的存在，会成为其他产业出现和发展的条件；一个产业内部结构的变化，会直接或间接引起其他产业的变化。
根据公共经济学理论，社会产品分为公共产品和私人产品。按照萨缪尔森在《公共支出的纯理论》中的定义，纯粹的公共产品或劳务是这样的产品或劳务，即每个人消费这种产品或劳务不会导致别人消费该种产品或劳务的减少。而且公共产品或劳务具有与私人产品或劳务显著不同的三个特征：效用的不可分割性、消费的非竞争性和受益的非排他 性。而凡是可以由个别消费者所占有和享用，具有敌对性、排他性和可分性的产品就是私人产品。介于二者之间的产品称为准公共产品。
效用的不可分割性：私人产品可以被分割成许多可以买卖的单位， 谁付款谁受益。公共产品是不可分割的，如国防、外交、治安等最为典型。
受益的非排他性：私人产品只能是占有人才可消费，谁付款谁受 益。然而，任何人消费公共产品不排除他人消费（从技术加以排除几乎不可能或排除成本很高）。因而不可避免地会出现“白搭车”现象。
消费的非竞争性：边际生产成本为零，在现有的公共产品供给水平上，新增消费者不需增加供给成本，如灯塔等；边际拥挤成本为零，任何人对公共产品的消费不会影响其他人同时享用该公共产品的数量和质量，个人无法调节其消费数量和质量。
