很久以前有一个国王去森林里打猎，他急于追赶一只野兽因此和卫兵们走散了。夜幕降临国王找不到回去的路了，这时一个女巫向他走来，国王说："您能告诉我出去的路吗？"行，不过我有个条件，只要您肯答应娶我的女儿我就带您走出森林。国王只好答应了女巫的条件。
女巫把他带到自己的小屋，她的女儿正在屋里等候国王，她虽然很美可国王丝毫不喜欢她。国王把姑娘扶上马女巫才告诉他出去的路。回到王宫国王就和她举行了婚礼。国王曾经结过婚有六个儿子和一个女儿，他十分疼爱这些孩子。为了使孩子们不受继母的虐待，他把孩子们送到了森林中的一座宫殿居住。
宫殿矗立在森林深处每次去看孩子们，国王都要在一个线团的带领下前去。这个线团是一个仙女送给他的，只要把线团往前一扔它就会为国王带路。每次国王去看孩子们王后都很好奇他去了哪里，于是王后向随从们打听随从告诉了她这个秘密。从此她开始留意国王的行踪并找到了那个线团。
王后跟女巫学了一些巫术，做了六件带有符咒的白衬衫。一天趁国王不在，她带着衬衫和线团来到了森林中的宫殿。孩子们以为是爸爸来了都跑去迎接。狠毒的王后向王子们抛出小衬衫，他们立刻变成了六只天鹅消失在天际。王后为自己完美的计谋沾沾自喜，她以为从此没有了后顾之忧。可是她没想到国王的小女儿从窗口看到了这一切。
第二天国王来了，小女儿就把事情的经过对父亲说了。国王很难过但他不知道是王后*，他想把女儿带回宫去可女儿坚持在这里再住一夜。小姑娘决心去寻找哥哥，于是在夜深人静的时候，她离开宫殿径直往前走去。
走了一天一夜她看见一间小房子，走进去一看有六张小床。这时她听见有声音赶紧躲在了床下。有六只天鹅飞进了屋子，它们相互吹掉了身上的羽毛，原来是自己的六位哥哥。她赶紧爬出来哥哥们看见她都很高兴，哥哥们说：你得赶快走，这是土匪窝，要是他们回来了就会*掉你，你们会保护我的，我不怕！妹妹说。
他们回答：我们只有一刻钟的时间恢复原貌，过一会儿还会变成天鹅。小妹妹依依不舍地说："怎样才能解救你们？"哥哥们说：太难了，需要你六年不说一句话，不笑一下还要用翠菊为我们缝制衬衫，只要你说半个字都会前功尽弃！说完，哥哥们变成天鹅飞走了。
