在很早以前，有一个国王，他娶了一个皇后，生了十个男孩，一个女孩，在女孩子十岁那年，皇后去世了。
皇后死后，国王又娶了一个二十多岁的姑娘做皇后。这个皇后心狠手辣，对这十一个孩子十分苛刻。她怕这些孩子和以后自己生的孩子争夺皇位，总想把这十一个孩子弄死。她想出了一条毒计，对国王说:“老天爷说， 咱这十一个孩子以前犯过错，如果不把他们赶走，这个国家就要灭亡了。”国王信以为真，但又舍不得自己那可爱的孩子，但终于把孩子赶出了家，把小女儿留了下来。可是狠心的皇后对小女孩比以前更加狠心，最后派人把小女孩带到了一个很远的森林里，想让野兽吃掉她。
再说那十个王子，自从被赶出皇宫后，在森林里过着悲惨的生活，全靠一些野果子充饥。一天，他们来到一座山下看到一片洁白。兄弟几个急忙跑过去，仔细一看，原来是十件天鹅衣。他们一人拿起一件穿在身上。突然，他们都变成了天鹅，忧伤的飞起来了。这时，一位老人出现在他们面前说:“我看你们兄弟几个很可怜的，给你们每人一件天衣。现在你们的小妹妹也被那狠心的后母赶了出来，你们快去找她吧，你们见了妹妹如果用草编成十件草衣穿在身上可以恢复你们的原形。不过，在编织草衣时，不准说一句话，否则就不可能变成人形。 ”说完就不见了 。
于是，他们兄弟几个飞呀，飞呀，他们飞过了高山， 飞过大河。一 天，飞到一 个森林里。看见一位美丽的姑娘在采野果吃。他们落在地上， 把那姑娘围在中间。姑娘看到天鹅非常惊奇，说:“你们把我围住干什么?你们是不是神仙?能不能帮我找到我那十位哥哥。我想他们哪，求求您，帮我找找吧!”说着就呜呜地哭了起来。这十只天鹅听到这里，一起叫到“妹妹”，姑娘简直不相信自己的耳朵，这是我的哥哥吗?其中最小的天鹅把事情的前前后后都详细地说了一遍，姑娘再也听不下去了，伤心地扑到几个哥哥的身上痛突起来，向哥哥诉说了自己的遭遇。原来，小女孩被赶出家门后，就一直在这森林里，全靠野果维持生命。
此后，姑娘就和哥哥住在一起，哥哥们都非常疼爱小妹妹。当妹妹听说编草衣能使哥哥们变成原形后，心里十分高兴。从此不说一句话，手都磨破了，可总是不肯休息。心里总是想着，早日编好，就能早日见到哥哥。她的哥哥们看到这样，都非常感动。一天，姑娘在路旁薅草，一队人马来到她跟前，走在前边的一位英俊少年。他手里拿着弓箭，看样子是打猎的，那少年走到姑娘前面问道: “姑娘，你家住哪里呀，为啥一个人在这儿挖草呢?”姑娘抬起头来，看了那公子一眼，没有说话，刚想走，那公子接着说:“姑娘，这森林里没有人家，你一个人住在这儿害怕吗?跟我回宫吧，我心并非他意。”姑娘感激地见看了他一眼，指了指自己的嘴。那公子说:“是个哑巴吧?把她带回宫去给她治疗。”于是就把姑娘带走了。原来少年是一个王子。不久，王子和她结了婚。婚后，王子对姑娘非常疼爱，姑娘却总是坐在窗前,望着远远的天空伤心落泪。王子问她，她总是一句话也不说。她对王子也非常喜爱，可是她心里的苦处，王子怎么能知道呢?姑娘在宫中也没有停止编草衣这件事。王子问她为什么，她总是打着手势比比划划的，王子觉很奇怪。
再说那十只天鹅。那天回来以后，没找到妹妹，非常痛苦。于是，他们天天不知疲倦地寻找。这时姑娘正在编最后一件草衣，心中很高兴，因为她快要见到哥哥了。可是正编着，草没了，于是她就偷偷跑到森林里去薅草。这时一位大臣说她是妖精，国王下令把她绑了，准备用火烧她。姑娘心里很焦急，两眼流下泪来。正在这危急时刻，天空中飞来了十只天鹅。他们飞到姑娘面前，用自己的翅膀一起把姑娘从大火堆里托了起来。旁边的人都惊呆了，十只天鹅把姑娘托到一个安静的地方，姑娘把自已亲手编织的草衣给哥哥们披上，又把自己的经过给哥哥们说了。哥哥们非常感动，带着妹妹又回到宫里，找到王子,把他们的经历详细地说了一遍。王子和国王都很感动，于是就把他们留在宫里，王子和姑娘过上了幸福生活。
