冬虫夏草不是虫也不是草，而是一种真菌寄生在蛾虫身上长出菌丝的结合体。
该菌寄主昆虫只有我国和个别周边国家才有，因此，并不是只要有蝙蝠蛾虫，就能生出冬虫夏草。而我国冬虫夏草可以寄生的蝙蝠蛾至少有30多种。
这类蝙蝠蛾主要分布在青海、四川、云南、甘肃、西藏等省区3000米以上的高寒地带，其中90%以上分布于青海地区，海拔越高其质地越好。
幼虫期长达3~4年
虫草蝙蝠蛾的一个生活周期，在自然状况下需要4年或4年以上。各虫态的变化和龄期的长短，常因虫种、温度、海拔、饲料等因素的不同而有所差异。
这就是为什么鲜草季各个产区采挖冬虫夏草的时间为因地而已，也能看出大自然培育一根冬虫夏草实属不易。
虫草蝙蝠蛾的生活史是：最后一龄幼虫→预蛹→蛹→成虫→卵→一龄幼虫 →二龄幼虫→三龄幼虫→四龄幼虫→五龄幼虫→六龄幼虫→七龄幼虫。
幼虫期最长，为3.5~4年，而蛹期、成虫期和卵期加在一起才有4个月左右。由此可以说，幼虫期是虫草蝙蝠蛾在自然界中表现出的主要虫态。
而我们看到的冬虫夏草的虫体部分就是这个形态。
幼虫生命力顽强
幼虫，从卵孵化到蛹羽化前，全都在土壤中生活。初孵者有假死习性，如遇刺激即蜷缩不动，与死无异。若停止刺激，瞬间即可"死"而复生。
幼虫在土壤内因取食与活动的需要，常自行挖掘有20厘米左右深的倾斜“隧道”，并配有向侧面横行的通道。幼虫一般在5~20厘米的土层内生活，常活动在10~15厘米的土层。
幼虫在隧道中，有95%以上是头部朝上，活动时进退自如。在此阶段，所有的幼虫甚至患病的幼虫，都不会爬出土壤的表层，到地面生活。
当幼虫阶段的蛾虫感染上冬虫夏草菌，真菌在其身体肆意生长，大量繁殖，直至将蛾虫大部分身体据为己有导致蛾虫死亡，春暖花开的时候，长出子实体，子座破土而出被人们采挖。幼虫在土壤中靠取食草本植物的地下根茎生活，在饥饿状态下，还能食用胡萝卜，乃至土壤中的腐殖质。耐饥饿力特别强，在腐殖质土壤中可忍饥挨饿8个月，在实验室内不给食物仍能生存60天，但体重减轻。
除此之外，幼虫具有超常的耐涝和耐旱力，其虽最适宜在含水量40%左右的土壤中生活，但当土壤含水量达到60%或减少至10% ~ 30%时，仍能很好地生活。
由于虫草蝙蝠蛾世代生活在高寒地区，这就使它锻炼出惊人的耐寒性。幼虫在0C时，放置6天也不会被冻死，甚至降到-3C时，再经5小时也不会死亡。在－69C的冰箱中冻成冰棍后，再逐渐升温，多数仍能复苏。
越冬幼虫之所以能抵御严寒，是由于它能通过增高体内无机盐如磷酸盐、镁盐、钙和氯化物，以及氨基酸等的含量，提高机体细胞的渗透压，从而增强自己的耐寒力。这也是冬虫体内含有大量氨基酸，能调节免疫力的主要原因。
在自然状态下，虫草蝙蝠蛾多以幼虫越冬，由于幼虫的生活期极长(平均890.8天)，所以越冬幼虫世代重叠，不同龄期的幼虫均可见到。就是到了冬季，幼虫也不会进人休眠状态，仅生活能力有所减弱而已。多数幼虫在冻土层以下越冬，少数在冻土层内越冬。正因为蛾虫有如此万千的生命力，所以才能当它变成冬虫夏草时够诸治百病、延年益寿吧。
羽化成虫只为繁衍
在自然条件下，从化蛹到羽化需35~40天。羽化时的蛹，一般要接近地面，以使羽化后的成虫便于活动。
成虫，形似常见的虫蛾，飞翔能力弱，无趋光性、趋化性，寿命仅2至4天，不需补充营养。成虫期活动范围小，主要以交配、产卵、繁殖后代等生殖活动为中心。
雄蛾能二次交尾。雌蛾在产卵时，并非一一次将卵全部产完，而是在飞翔过程中间歇停息地分多次产卵，每次产卵数量不等，卵为散产。
有趣的是，在雌蛾产卵时，雄蛾也不歇息，每当雌蛾产出一堆卵后，其配偶雄蛾就立即用翅和腹部将卵扫开混人土中。
卵产出后，受精卵和未受精卵很快会变成黑色。每只雌蛾平均产卵457粒，最高达753粒，孵化率80%左右。雌、雄成虫个体，在交尾或产卵后即死。成虫群体的延续期亦短，前后仅25~28天。
一个蝙蝠蛾虫的一生似乎注定为冬虫夏草而生，在地下顽强生存四年。百分之90%时间都是幼虫形态，等待被真菌感染，变成冬虫夏草。成千上万的幼虫中，只有极少数能熬过四年羽化成虫。然而变成蛾子飞翔的时间只有三四天，这仅有的三四天却只为了繁衍后代。
