辛酉政变后，一批具有改革意识的新官僚迅速崛起并位居中央和地方要职。他们主张向西方学习，主张“自强”、“求富”，他们在兴办洋务的问题上有着一致的看法，并且逐渐在清朝统治集团内形成一个相当强大的政治派别，习惯上称之为洋务派。主要代表人物有：
弈䜣：是洋务运动的倡导者，他最早提出了洋务运动的方针并支持地方实力派兴办洋务，其洋务思想对洋务运动的兴起和发展具有全面的指导作用。
曾国藩：是最早由封建官僚转化为洋务派的。他较早地注意到了西方在武器方面的长处，提出了“师夷制夷造炮制船”的主张。对洋务运动有首开风气之功。
左宗棠：是较早从事洋务运动的人。他较早地注意到了制造新式船舰，建立近代海军的重要性。主持创办了福州船政局。他具有较强的民族气节，坚决主张抵抗外国侵略，亲率大军收复新疆失地。
张之洞：鉴于中国军事和工业落后，大力倡办工厂、开矿、筑路等活动，并建立了一批新式学堂。大力扶持私人创办企业。主持制定《癸卯学制》，对科举制度的废除起了重大作用。李鸿章：从1870年到1890年一直担任直隶总督兼北洋大臣，70年代后，成为洋务运动的中心人物。创办了许多大型洋务企业，并实际主持外交事务。他支持创办轮船航运事业，支持创办航运、工厂、开矿、筑路，电报等民用企业。主张对内政做一些相应的变革。提出变易兵制，裁汰绿营和旧式水师，效法西方建立近代海军。在外交方面，一贯坚持妥协方针。
顽固派的主要代表人物有：大学士倭仁、徐桐、李鸿藻等。他们的共同特点是墨守成规、固步自封、拒绝和排斥任何新思想、新事物，反对任何变化和改革。
洋务派与顽固派在政治、经济、文化等方面都存在严重分歧，进行过三次大的论争。一是同文馆内是否招收科甲正途出身的人员学习天文算学。二是关于海防问题的争论。三是关于修建铁路问题的争论。
洋务派与顽固派的论争，是革新与守旧之争，它反映了两派在对待新生事物上的不同态度，反映了两派在义利观、伦理观以及立国基础等方面存在的严重分歧。由于洋务派不敢触动封建文化和封建制度的核心部分，虽然也曾与顽固派进行过一定程度的抗争，但最终反击无力，从而使洋务运动的发展受到了极大限制。
