美国职业指导专家舒伯把人的生涯分为五个阶段：
第一阶段：生涯成长期（0~14岁）
第二阶段：生涯探索期（15~24岁）
第三阶段：生涯建立期（25~44岁）
第四阶段：生涯维持期（45~46岁）
第五阶段：生涯衰退期（64岁以上）
在第一个阶段，儿童开始辨认他们周围的事物，并逐渐开始意识到自己的兴趣所在以及职业相关的一些最基本的技能。他们在这个阶段的发展任务是发展自我概念和树立对工作世界的正确态度。
而第二个阶段的青少年们则开始通过学校生活，社团休闲活动，兼职打零工等机会对自己的兴趣、能力及角色、职业进行探索。
到了成年之后则能够将职业偏好转变为职业选择，并试验将其成为长期发展领域的可能性。因而，生涯探索期的发展任务就是使职业偏好逐渐具体化、特定化并实现职业偏好。
第三阶段的生涯建立期，个人要通过工作与实践接触，尝试选择适合自己的职业领域。这个时期的发展任务便是在适当的职业领域稳定下来，巩固地位，并力求提升。另外，这一时期通常是大部分人最具创造力的时期，生涯发展的上升和高峰期，也就是俗称的黄金时期。
再到第四个阶段，个人不断地付出努力来获得生涯的发展和成就，避免产生停滞感。而这一阶段的任务就是维持既有的成就感与地位，更新知识与技能，创新。
最后一个阶段，生涯衰退期。由于生理以及心理机能日渐衰退，个人已经有意退出工作岗位并开始享受自己闲暇的晚年生活。所以这一阶段的发展任务就是减少在工作上的投入，计划安排退休生活。
了解到五个生涯阶段的发展任务以后，舒伯还提出，人的一生，都可以经历由这五个阶段构成的小循环。
简单打个比方，失业下岗后需要对自己的能力和兴趣进行重新评估的人，不正是又倒退回了生涯的成长探索期了吗？
