在没有夜光的时代里面，晚上人们想要知道时间，就只能先点亮油灯再看表。假如我们手表指针表盘上带有夜光，人们就能够便捷地准确地读取当前的时间。夜光材料首先在军事上得以应用，随着19世纪陆军炮兵和海军航海作战的要求，需要在钟表和技术仪器上面使用夜光材料。
最早的夜光材料是硫化锌，它自己本身不发光，只是具有磷光特性，经过光照射后得到激发，能够持续发出一定时间的光，但硫化锌的衰减速度很快，一会就没有光亮了。1898年，居里夫人发现了放射性元素镭。人们发现，如果将镭和硫化锌混合，那么硫化锌受到镭元素的激发，就会长时间持续发光，这种跨时代的夜光材料开始迅速普及。
在1917年，美国陆军为了让士兵在夜间还能看到时间，将镭这种放射性物质涂抹在钟表上，变成最初的夜光表，但这对于制作的女工而言却是一场灾难。厂方宣称镭是无毒性的，且用舌头舔笔刷能让刷毛更集中，提升涂抹的品质，因此女工也真的相信厂方的指示，毫不畏惧这种夜间会发光的放射性物质。
不久后，大量的女工出现怪病而相继死亡，甚至在身前饱受口腔癌、骨癌之苦。即便时至今日，这些女工的遗体在夜间仍会发出放射性物质残留的绿光。
