关汉卿是中国戏曲史上最早最伟大的作家。与马致远、白仁甫、郑光祖为“元曲四大家”，关汉卿是元杂剧的奠基人和前期剧坛领袖。
关汉卿，以字行，号已斋叟。生卒年不祥，籍贯大都人或解州（今山西解县），祁州（今河北安国）伍仁村人。在大都，他在书会才人和杂剧艺人中交游极广，他与同时代的许多剧作家都有十分密切的关系，与青楼艺人关系尤为密切。篾视传统束缚、热爱自由的精神，是非常可贵的。当然，关汉卿绝不仅仅是一个风流浪子。他之所以伟大，更重要的在于他对现实的关注，对被压迫者的同情和赞颂。
关汉卿是元杂剧作家中创作最多的一个。他一生写了六十多种杂剧。作品分为三类:第一类是公案剧，如《窦娥冤》；第二类是妇女生活剧，如《救风尘》、《谢天香》；第三类是历史剧，如《单刀会》。他善于刻画女性人物。
《窦娥冤》全名《感天动地窦娥冤》，是关汉卿公案剧中最杰出的作品，也是元杂剧中最著名的悲剧。无疑是元代社会现实的客观反映。情节构成，则借用了民间流传的“东海孝妇”的故事。
《窦娥冤》的戏剧冲突十分尖锐激烈，其中展现的有窦娥与她的婆婆的冲突，有窦娥与无赖张驴儿的冲突，有窦娥与官府的冲突，一直发展到窦娥与整个的黑暗社会的冲突。这些戏剧冲突在剧中是逐步展开的。
楔子交代书生窦天章一贫如洗，带着7岁的女儿端云流落在楚州。无奈中，窦天章向当地放高利贷的寡妇蔡婆婆借了20两银子。一年后，连本带利共该还40两。窦天章无力偿还，蔡婆婆就要他的女儿端云做童养媳抵债。窦娥的悲剧命运就此开始。读书人的贫困，高利贷的盘剥，都是构成窦娥悲剧命运的社会因素。
