第一折是13年后，蔡婆婆搬到了山阳县。端云改名窦娥，与蔡婆婆的儿子成亲不到两年就守了寡。蔡婆婆依旧放高利贷。她向赛卢医讨债，赛卢医把她骗到僻静地方要把她勒死，恰巧遇见泼皮无赖张驴儿父子把她救下。他们得知蔡婆家只有两个寡妇，就逼着要她们婆媳俩嫁给他们父子俩。蔡婆无奈，只好答应，但遭到窦娥的坚决反对。张驴儿父子却赖着住在了蔡家。“泼皮无赖”的横行无忌，也是社会黑暗的一个方面，是构成窦娥悲剧的一个因素。
第二折写张驴儿趁蔡婆生病的机会，到赛卢医那里买了一副毒药，想害死蔡婆好逼窦娥成亲，但阴差阳错毒死了自己的父亲。张驴儿诬赖窦娥毒死了他老子，胁迫窦娥随顺了他，否则就去见官。窦娥没有屈服，和他去见官。楚州太守桃杌是个贪官酷吏，他听信张驴儿一面之词，严刑拷打窦娥，窦娥始终不屈。桃杌又要打蔡婆，窦娥为了免让婆婆受刑，才屈招了毒死公公。
从张驴儿父子进入蔡家，戏剧冲突的发展就形成了两条线索:一是张驴儿要霸占窦娥和窦娥维护自身尊严的矛盾，一是蔡婆的软弱默许和窦娥对她的讽刺批评的矛盾。张驴儿本想毒死蔡婆却识毒其父，推进矛盾发我，导入窦娥与官府的矛盾冲突。而官府的黑暗，则是造成窦娥悲剧的根本原因。
第三折是悲剧的高潮。窦娥被判斩首，押上刑场。她一腔冤屈化为怒火，指天骂地，强烈地控诉那个黑暗的社会。临刑她发下三桩誓愿:第一，将一丈二尺白练挂在旗枪上，刀过头落，一腔血没有半点洒在地上，全都飞溅在白练上。第二，当时正是三伏天，死后要天降三尺瑞雪遮掩尸首。第三，死后使山阳县大旱三年。她要用这三个誓言证明她的冤屈。由此，戏剧冲突发生了质的变化:由窦娥与具体的官府和官吏的矛盾，质变为与整个黑暗社会和黑暗制度的矛盾。“三桩誓愿”表现了窦娥不屈的反抗精神。
第四折是在窦娥死后三年，窦天章做了廉访使，随处审囚刷卷，检查贪官污吏。窦娥的冤魂向父亲诉说了事情的经过和自己的冤屈。窦天章为窦娥平反，张驴儿、赛卢医、贪官桃杌都受了惩罚。
