《琵琶行》作于元和十一年（公元816年）秋天，此时白居易被贬江州司马已两年，在浔阳江头送别客人，偶遇一位年少因艺技红极一时，年老被人抛弃的歌女，心情抑郁，结合自己路途遭遇，用歌行的体裁，创作出这首著名的《琵琶行》
诗歌开头写到“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。”这四句交代了诗歌描写的时间、地方、人物，是诗人在秋风瑟瑟的晚上坐在浔阳江头的一艘小船上送别客人。同时“举酒欲饮无管弦”一句也为后面琵琶女的出现做铺垫。最后两句“醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。”描写江水倒映着明月的影子显得凄凉而为全文打下基调。
第二段写琵琶女出场及其琵琶技艺的高深，先是从侧面写到“忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。”诗人与朋友听到琵琶声后忘记离开，而沉迷于乐曲侧面写出了琵琶女技艺出众。
“寻声暗问弹者谁，琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”这几句写出了诗人们急切想见到弹琵琶的主人，同时也写出琵琶女的犹豫迟疑及内心的痛苦。后通过“转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。”这几句琵琶女调音和“拢”“捻”“挑”弹琵琶的手法侧面写出琵琶女高超的技艺。
“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。”通过比喻把琵琶的声音比作骤雨突降的声音，小声说话的声音、珍珠落入玉盘及花底莺语，冰泉解冻的声音生动形象的写出了琵琶音的美妙，即琵琶女高超的技艺。同时也是从视觉和听觉上写出了琵琶音多变及它声音的美妙。最后一句“东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。”写到音乐戛然而止，而四周环境悄然，只见江上倒映的月亮。通过侧面烘托给人无限的遐想。
第三段写道，音乐结束后，琵琶女自述身世。前半段写到琵琶女从小学艺，因为琵琶技艺高超而被教导师傅佩服，因为容貌皎好被嫉妒，同时也受到很多人的追捧（十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。）后半段时间拉快“今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。”直接写到弟弟从军、亲人离开、容颜老去而委身给商人（弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落鞍马稀，老大嫁作商人妇。）但是商人只看重利益，留下琵琶女一人在江口苦苦等待回忆年少的开心时光（商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红干。） 同时，这前后一时兴盛一时衰败的景象更加凸显出琵琶女的痛苦。同时与前面琵琶女迟迟才出场形成照应，想到自己此时的境遇而感到难堪，所以才会“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”
最后一段写诗人听琵琶曲即琵琶女的遭遇而联想到自己仕途的遭遇而产生共鸣从而有了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”这一名句让人不禁感慨万千。随后诗人自己仕途的不幸，通过“黄芦苦竹”景物来写出环境的恶劣以及抒发自己内心的苦闷。用杜鹃啼血的典故写自己内心极度的哀痛，以致后来浸湿青衫。
