金庸的《天龙八部》，第一章《青衫磊落险峰行》，故事的发生地，便是无量山。书中有云：“五代后唐年间，在南诏无量山创派，掌门人居住无量山剑湖宫。”
那么无量山在哪里？云南省景东西部，从地理而言，无量山其实是横断山脉云岭余脉，点苍山向南延伸的一支。
清代诗人文云：“高莫高于无量山，古柘南郡一雄关。”古人无虚语，无量山绵延百里，确实谈得上雄奇险峻，也因这份险峻，金庸便赋予它天龙八部开篇第一山的荣誉。在他的笔下，段誉随着普洱茶商来到此山，先是遇到天真无邪的小妹妹钟灵，继而落入无量剑湖宫，机缘巧合，竟得见神仙姊姊塑像，“凌波微步”由此练成。
这里所描述的剑湖宫“无量玉壁”及“玉壁仙影”种种景象，对应之处，一般现在认为就是无量山羊山瀑布，在云南景东。瀑布位于环山之中，白练自数十米高的悬崖上飞泻而下，飞瀑之后紫黑色石壁，光滑如镜。人立湖边，湖中倒影反射到石壁上，形成梦幻般的影像——即小说中所谓无量玉壁。
自景东向北，便是大理，这里是中国西南边疆开发较早的地区之一。公元前109年，当时的西汉王朝发动巴蜀兵力南下，滇王称降，汉朝便在此设立了益州郡，郡治在滇池县，即今天的昆明市晋宁区。在大理地区，则设有云南、邪龙等四个县。此后一直到唐朝初年，现在的大理州地域，又分别隶属于剑南道的两个都督府，即戎州都督府和姚州都督府。
南诏国兴起之后，曾与唐朝发生战争，大理段氏的先祖，就是在这场战争中出人头地，立下赫赫战功的大将军段俭魏。此后被南诏国王提拔为清平官（相当于中原王朝的宰相），从而开始段氏传奇。
不过段家在五六代之后，就走上了家道中衰的老路。六世孙段思平，生活在南诏衰落、内讧不断的年代，当时云南一带，先后出现了郑氏的大长和国、赵氏的大天兴国、杨氏的大义宁国三个政权，却都是短命政权。最终就是段思平，联络白族大姓，再取得滇东三十七部的支持，打着“减尔税粮半，宽尔徭役三载”的旗号，终于获得云南百姓的支持，所谓“鸡鸣犬吠等处皆云段思平将为王”，最终建立起段氏的大理国，都城在阳苴咩城，也就是今天的大理。具体城池遗址，则在大理苍山中和峰下，今大理古城及其以西地区。
北宋开国之后，太祖皇帝赵匡胤本有意南征，但思虑再三，他想到了当年唐朝的失败，于是玉斧一挥，划大渡河为界，说：“此外非吾有也。”也正是因为这一点，宋朝和大理国关系和睦了很长一个时期。
金庸武侠小说，《天龙八部》和《射雕英雄传》里，大理国的几代国君都把更多心思花在佛学和功夫上，对于治国理政反而不太上心，如南帝段智兴，出家做了一灯和尚，这有没有史实的依据呢？
从历史来看，大理国从第八代皇帝段素隆开始，便出现了不愿做皇帝，宁愿去当和尚，把皇位让给子孙的事例。第十三任皇帝段寿辉，更是在位仅一年，就禅位给堂弟段正明，自己出家为僧。
《天龙八部》里的大理皇帝段正明（段正淳的兄长），在小说里精通一阳指，武功极高，号称大理段氏俗家第一高手，曾打退鸠摩智，并与段延庆互斗一阳指，最终却在天龙寺出家，法号本尘，他的历史原型是大理国的同名皇帝。
