通过保尔.柯察金的成长道路，小说告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。革命者在斗争中百炼成钢，这是小说的一个重要主题。
通过揭示保尔为了党和人民的事业，敢于战胜任何艰难困苦的刚毅性格，小说形象地告诉青年一代，什么是共产主义理想，如何为共产主义理解去努力奋斗。革命战士应当有一个什么样的人生，这是小说的又一主题。
小说标题中的“钢铁”的含义是：奥斯特洛夫斯基在解释这部作品的标题时说：“钢是在烈火里烧、高度冷却中炼成的，因此它很坚固。我们这一代人也是在斗争中和艰苦考验中锻炼出来，并学会了在生活中不灰心丧气。”
三、故事梗概
出身于贫苦铁路工人家庭的保尔·柯察金，早年丧父，全靠母亲为人洗衣赚钱，将他养大。12岁那年，保尔·柯察金离开了学校。因为补考的时候，他把烟灰撒在了瓦西里神甫家做的复活节蛋糕的面团上了。不得已，保尔跟着母亲来到车站的食堂干活，在这里，他被老板打发到洗涮车间，负责烧茶炉，擦刀叉和倒脏水一些粗活脏活。
在食堂干活的日子里，保尔受尽老板娘的压迫，也看到了生活在底层的人们艰辛痛苦、贫穷。不久，哥哥阿尔青为他在发电厂找了一份工作，保尔离开了食堂。
“沙皇被推翻了！”惊天动地的消息传来了。“平等、自由、博爱”等等新的名词出现了，人们欢呼、兴奋。然而，没过几天，镇上的人发现生活和从前一样，没有发生什么大的改变。镇上出现越来越多的士兵，他们高喊着：“布尔什维克。”
乌克兰的谢别托夫卡小镇发生了变化，这里的富人都逃跑了，红军战士出现了。镇上的市民得到了红军发给他们的枪支。很快，红军撤退了，进来了德国人，有钱的富人又回来了。保尔不明白是怎么回事，他继续在电厂里工作。不久，保尔结识了装配工朱赫来，两人成为了好朋友，朱赫来教会了保尔打拳，还时常给保尔讲一些革命的道理。
冬妮娅是林务官的女儿，她活泼可爱。一天保尔在湖边钓鱼，结识了冬妮娅。她与一般富家子女不一样，她没有嘲弄和侮辱保尔，两人很快亲近起来，渐渐地一种不安的心情冲击着保尔，他盼望着时时见到冬妮娅。保尔心里明白，这就是爱情。
小镇时而出现红军游击队，飘扬着游击队的红旗，时而又可以看见彼得留拉匪帮的身影，飘扬着黄监旗。红军游击队时常和这些匪帮进行战斗。乌克兰地区充满了激烈而残酷的斗争。
彼得留拉匪帮占据了小镇，匪帮到处抓人。在一个漆黑的夜晚，装配工朱赫来为了躲避搜捕，躲藏到了保尔家里。在保尔家里，保尔听到了朱赫来讲述彼得留拉匪帮的暴行，讲解革命道理。保尔懂得了生活的真理，懂得了布尔什维克是为穷人争解放的革命政党。
在保尔家里，朱赫来每天傍晚总要出去，深夜时回来。一天晚上，朱赫来出去后就没有回来。保尔来到街上，去打听朱赫来的下落。这时，他看到朱赫来被一个彼得留拉的士兵押解着。保尔决定救助朱赫来。当押送兵走到保尔身旁时，保尔奋力扑向那们士兵，朱赫来见状，一拳将士兵打倒在壕沟里。两个人摆脱了士兵，消失在黑夜里。当晚，朱赫来离开了小镇，保尔被抓到城防司令部。匪帮们轮流拷打保尔，让他交出朱赫来。
彼得留拉匪帮的头目要来镇上检阅部队，镇上忙着做准备工作。捷涅克上校不愿意让头目看到监狱里关押众多的犯人，便将保尔放了出来。保尔拖着疲惫的腿跑着，他不能回家，也不能到朋友那里去，他毫无目的的跑着，不知不觉来到林务官家的花园里。狗的叫声惊动了冬妮娅，当她认出是保尔时，她激动地叫了起来。保尔在冬妮娅家得到了休息，他又不愿意连累冬妮娅，执意要离开冬妮娅的家。冬妮娅见到保尔后，心里有千言万语的话要说，然而却不知从何说起。
第二天早上，保尔离开了冬妮娅的家，乘火车去了喀查丁。保尔挥手向高大的阿尔青和冬妮娅告别。
苏维埃政权建立了，乌克兰共青团地方委员会建立起来了，红军攻占了谢别托夫卡小镇。保尔已经参加了红军，成为科多夫斯基骑兵师的战士。保尔和几千名战士，怀着烈火般的战斗激情，英勇地战斗着。在一次战斗中，保尔的大腿受了伤，随后又得了伤寒病，在治疗伤病时，保尔读了《牛虻》这本书，牛虻的坚强使他深受感动。
战斗又打响了，布琼尼骑兵冲破波兰白军的防线，进攻基辅的敌人，在战场上，保尔策马扬刀，无惧无畏，满怀对旧世界和敌人的深仇大恨冲锋陷阵。他伏在马背上，军刀在空中闪闪发光。布琼尼和骑兵进攻着，前进着，冲破一个又一个防线，日托米尔城被攻克了，另迪契夫城又被攻克了。突然一颗炸弹在保尔的头上爆炸了，一片绿光闪过，保尔立刻失去了知觉，眼前一片黑暗。
保尔恢复了知觉，他的头还昏沉沉的。可是，保尔的右眼永远的失明了。这对保尔来讲，是多么的残酷，他不能再上前线了。保尔住到了布郎斯其的家里，在这里保尔遇见了冬妮娅。在参加城里共青团大会时，保尔看见冬妮娅用轻蔑挑衅的眼光对待他的同志，这使保尔难以容忍。保尔和冬妮娅争吵起来，两个人终于分手了。
保尔知道朱赫来现在正担任省“契卡”主席，他向朱赫来要求工作，便参加了肃反工作。“契卡”的工作紧张而繁重，影响了保尔的健康，他的头时常疼痛难忍。在一次搜捕苏达尔匪帮的斗争中，两天两夜没能入睡的保尔终于坚持不住，昏迷过去，失去了知觉。
保尔调到了铁路总工厂担任共青团*，在这里，他又认识了共青团省委委员丽达。保尔对她产生了好感。可是，保尔十分苦恼，认为现在并不是谈爱情的时候，斩断了这份情丝。
为了供应城市木材，保尔参加了铁路筑建。深秋时节，阴雨绵绵。寒冷的雨点浸透衣服，冰冷着肉体。筑路队每天从清早干到深夜。夜里，大家穿着雨水浸透的、污泥浆硬了的衣服躺在水泥地上睡觉，相互用体温来取暖。每天吃的是一磅半像无烟煤一样的黑面包，有时连这也供应不上。奥力克匪帮也不断袭击。共青团员们边战斗，边劳动，到处响彻铁棒和铁锹碰击石头而发出的声音，到处看见在紧张劳动中弯着的脊梁。不久，寒冬来了。人们仍然在冰天雪地里奋力劳动，刨开冻硬的土地。只要我们这口气不断，一定要建成这条铁路。朱赫来来到工地，看到这种景象，极为感动：“钢铁就是这样炼成的啊！”
被病魔严酷袭击的保尔，一面向怠工行为展开斗争，一面带头劳动，掀起竞赛。他每天天亮之前，拖着那双浮肿僵硬的脚，主动为同志们预备好开水和热菜，尽管保尔一连一天发着高烧，仍然用一把大木铲在铲雪。重伤寒终于把保尔击倒了。一具无名青年给抬到月台上，这个青年就是保尔。
保尔没有死于伤寒，他又从死亡线上换气回来了，又顽强地战斗在革命岗位上。
保尔在全俄共青团大会上与丽达重逢了。然而丽达告诉保尔，她已经结婚了。保尔因肺炎再次住进了医院，肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了弹片的伤痕。在家乡养病期间，保尔到烈土墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深、振聋发瞆的豪言壮语：“人最可宝贵的是生命……人的一生应该这样度过……”病愈后，保尔又忘我地投入到了革命工作中：在工作中，他坚决地和各种非主流思想和“歪风邪气”作斗争，对战友杜巴瓦的”变质”，他十分痛心，坚决地给予了批评……
保尔的体质越来越坏。1924年，党组织不得不卸掉他身上的全部重担，让他长期疗养。他的视力越来越差。在海滨疗养时，保尔认识了达雅——一个工人家庭的小女儿：在达雅家中，保尔鼓动了达雅对老顽固父亲的造反，并引导她加入了苏维埃，达雅和保尔结婚了。
保尔完全瘫痪，继而双目失明。他也曾一度灰心丧气，想自*，但坚强的革命信念又使他走出了低谷。在极端困难的条件下，保尔开始了文学创作。保尔要写一部题为《暴风雨所诞生的》小说。小说的最后完了，母亲把邮包寄往省委宣传部。电报来了，电报上说：小说大受赞赏，即将出版，祝贺成功！保尔的心又跳动起来，他又有了新的革命武器——写作。
四、人物分析
主人公保尔·柯察金具有为理想而献身的精神、钢铁般的意志、坚忍不拔、顽强奋斗的高贵品质，是一个伟大的无产阶级英雄形象，是苏联第一代共青员的光辉形象，他对共产主义理想的无限忠诚及为实现信仰的百折不挠的拼搏精神令人景仰。
其他人物：
阿尔焦姆——保尔的哥哥
谢廖沙——保尔童年时的朋友
克利姆卡—保尔的朋友
朱赫来——保尔走上革命道路的最初*，沉着干练，富有组织能力，启发和吸引了一大批像保尔一样的青年参加革命。
冬妮亚——保尔的少年伙伴，青年时的恋人，她天真、淳朴，但后来又贪图安逸生活，离开保尔，变成时代的落伍者和寄生虫。
丽达——保尔的战友
