西洋参性凉，味甘微苦，含有苷类，主要是人参皂苷，还含有人参多糖、三萜类化合物、近40种挥发油、维生素、蛋白质、18种以上的氨基酸、矿物质以及微量元素等多种成分，具有滋阴补气、润养五脏、养胃生津的功效，可除烦躁、清虚火、扶正气、抗疲劳。西洋参最大的优点是补气养阴、润养五脏，绝无温燥上火之弊端，故称为无火参。其适合精神不振、体虚乏力、头晕健忘、失眠多梦、咽干口渴及烦躁不安等症状的人群服用。
现代药理研究证实，西洋参还具有强化心肌及增强心脏活动的能力；能恢复体力，消除疲劳，增强记忆力；提高人体免疫功能，抑制动脉硬化；调节肾上腺素分泌，增强免疫功能，抑制癌细胞生长；对病后体弱、术后无力者，可加快恢复身体健康；同时，对慢性病有明显的辅助治疗作用。
西洋参因补益养阴的效果明显，且价格昂贵，有些商贩将白芷、沙参的根作为西洋参出售，坑害消费者。有一首顺口溜概述其特征：“西洋参呈圆锥形，无芦无须密环纹；外表黄褐或黄白，纵皱细纹天然生；质坚折断黄白色，断面一圈暗色环；味苦微甘气特异，补肺降火又生津。”
如何识别真假西洋参呢?
首先，真假西洋参来自不同的科属，西洋参为五加科植物；而常用来假冒西洋参的白芷属伞形科，另一种伪品沙参为桔梗科。
其次，正品西洋参外观呈圆锥形或长纺锤形，表面密生细横纹及线状皮孔，淡黄褐色或黄白色；而伪品外观呈长圆锥形或纺锤形，无横纹，有侧根残痕及横长突起物，表面为灰黄色。
第三，正品西洋参质地坚实，断面平坦，浅黄白色，略显粉性，皮部可见黄棕色点状树脂道，形成暗棕色层环纹，木部略呈放射状纹理；而伪品断面不平坦，多裂隙，呈白色，有粉性，无上述正品的特征。
第四，正品西洋参气味特异，味微苦而甜；而伪品无此特异气味，白芷的根气味芳香，味辣，带有苦头。
从这些不同特征就可辨别西洋参的真伪。
西洋参属贵重药材，购买时要到正规的药店或超市挑选，切勿在街头商贩或集贸市场上购买，以免上当受骗。
