12月25日，相传这是“圣子耶稣”的诞生日，所以基督徒也称这一天为“圣诞节”。然而实际上，这一天并非耶稣的生日，最早也和基督教没关系。
晚清时期圣诞节刚刚传入中国时，曾被国人呼为“外国冬至”。有下南洋传统的闽南地区，也有一句古谚称“冬至后三天，番仔过年”。这些有趣的旧称，反倒指明了圣诞节真正的起源——罗马冬至：
多神信仰的古罗马人，很早就有在冬至前用一周时间来欢庆丰收的习俗，称之为“农神节”。农神节期间人们会互相赠送礼物，祭祀农神，然后宴会、酗酒、赌博。而基督教则从西元1世纪开始，便在罗马帝国境内越来越流行，最终成为罗马国教。但早期的基督教史学家并没有记录耶稣的生日，当时的罗马基督徒自然也就没有专门庆祝耶稣出生的节日。
直到4世纪，教会才将12月25日定为耶稣生日。而古罗马历法的闰日设置不精确，导致罗马历的冬至日一直不断变动。到了西元4世纪，冬至日也正好漂移到了12月25日——这一巧合让研究基督教历史的学者们相信，教会是故意挑选了当时最盛大的农神节作为圣诞日，通过节日来推动基督教深入人心。
自从冬至被确定为圣诞节，这一期间的农神节含义就逐渐消亡。罗马人原本的所有庆祝活动，几乎都原封不动移植到了圣诞节身上。而冬至作为重要的自然节气，是几乎所有温带民族都会庆祝的节日。随着基督教在欧洲的传播，欧洲各民族庆祝冬至的节俗也都被吸纳了进来——比如我们熟悉的圣诞树，就有学者认为是来自日耳曼人在冬至前后悬挂树枝辟邪的古老巫术。
到了唐太宗时期，基督教经波斯传入中国，受到了唐朝皇室的礼遇。基督教最早被唐人称为波斯经教，后来唐人了解到根源在罗马，便又称教堂为大秦寺（汉书称罗马帝国为大秦国）。但传教士们觉得，有必要取一个更响亮的名字——《新约》里耶稣曾说：“我是世上的光，跟随我的就不在黑暗里行走。”而汉字“景”有“太阳，光明”之意，于是自称景教，所谓“真常之道，妙而难名，功用昭彰，强称景教”。
景教在传入后，一直和唐朝皇室保持着良好关系，781年，唐德宗下令整修长安大秦寺，敕建“大秦景教流行中国碑”。根据碑文记载，皇室还曾和教徒一起庆祝圣诞节：“代宗文武皇帝恢张圣运，从事无为，每于降诞之辰，锡天香以告成功，颁御馔以光景众。”也就是说，唐代宗每年都和景教徒庆贺耶稣诞辰，他向教徒们分发御饼，赐香开宴。
近代美洲殖民大潮后，欧洲各国的圣诞习俗，也都被移民带到了新大陆。经过一通混杂融合与商业化，逐渐产生了我们今天熟悉的美式圣诞节。
但这期间所涌现最好玩的“圣诞新习俗”，大概要属“吃中餐”了。2010年美国国会一次听证会上，最高法院大法官伊莉娜•凯根被参议院提问：“您是如何度过上个圣诞节的？”凯根便回答说：“像所有的犹太人一样，我应该是在中餐馆吃饭呢。”
这个习俗存在于美国，的确和犹太人有很大关系。虽然圣诞节最早的起源，与耶稣基督无关。但是经过上千年演变，如今早已经被当成基督教节日。而犹太人自然不过圣诞节。同时欧美基督徒过圣诞节，就跟我们过年一样：传统上会闭市，要家族聚餐吃团圆会，饭店自然就没法做生意了——如果你身处欧美，在圣诞节期间出门逛街，你会发现整条街市空空荡荡极为冷清，几乎没有开门的店铺。
而不庆祝这个节日的犹太人，如果想出去下馆子，那自然就是吃中餐最方便了。反正华人也不过圣诞节，所以中餐馆肯定是正常营业的。在19世纪与20世纪之交，犹太人和华人是北美最大的两个非基督教移民群体。犹太人大多因为欧洲排犹运动而不得不流亡北美，华人则大多是来此打工淘金。两群被主流排斥的新移民惺惺相惜，犹太人也就成为圣诞期间中餐馆最重要的客户，二者形成了一种同为节日局外人的默契。
另一方面，犹太人和中餐还有另一层关系：犹太教禁止肉与奶同食，而大部分西餐肉菜里都有奶（比如煮汤放奶油，培根披萨放奶酪等等），吃中餐就不担心这个，毕竟正经中餐里基本上见不到奶制品。久而久之，圣诞节吃中餐就成为了美国很多犹太社区的传统，并扩散到了部分非犹太人当中。
不过美国老华人主要是广东人，所以传统的北美中餐馆自然也多是粤菜馆。那么就算美国人在圣诞节那天吃了饺子，估计吃的也是岭南式的蒸饺虾饺而非水饺。
有趣的是，今天在非基督教的东亚地区，你反而还能轻松喊出“圣诞快乐（Merry Christmas）”——在北美，政治正确的表达已经是“节日快乐（Happy Holidays）。
毕竟在今天的东亚，圣诞节早就成了购物节和狂欢节——就好比中国新年最近几十年在欧美也很流行——欧美人将其当成异国情调的狂欢节来庆祝，既不闭市也不吃团圆饭，与东亚对待圣诞节方式如出一辙。
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南海墨
