清代大臣死后最高谥号为“文正”，有清一代共有八人获此荣誉，依次是汤斌、刘统勋、朱珪、曹振镛、杜受田、曾国藩、李鸿藻、孙家鼐。以名气而言，这八人中孙家鼐或许是最小的，但以评定标准而言，他又是最符合文正这个称号的。
古代谥法中，对文正有这样的解释：经纬天地曰文，道德博闻曰文，慈惠爱民曰文，愍民惠礼曰文，勤学好问曰文；内外宾服曰正，大虑克就曰正，内外用情曰正，清白守洁曰正。
清代对于以“文”为开头的谥号也是有较高标准的，一般只有翰林、进士出身，且官居二品以上者才有资格获得，其中又以“文正”、“文忠”为最高。按例，符合赐谥的大臣死后，礼部要拟定几个谥号以备皇帝确认，但唯独“文正”是皇帝钦定，所以文正的含金量极高，也最难获得。
孙家鼐，安徽寿州人，晚清名臣，在八个获谥文正的大臣中，他的“文化水平”最高，是咸丰九年的一甲一名状元。孙家鼐中状元那一年33岁，据说咸丰帝在钦定进士名次时，对孙家鼐的文章很欣赏，咸命他以大清王朝的兴盛写一副对联，孙家鼐即兴联曰：
亿万年济济绳绳，顺天心，康民意，雍和其体，乾见其行，嘉气遍九州，道统继羲皇尧舜；
二百载绵绵奕奕，治绩昭，熙功茂，正直在朝，隆平在野，庆云飞五色，光华照日月星辰。
这副对联即歌颂了清朝的丰功伟业，又巧妙地把历代皇帝的年号“顺治”、“康熙”、“雍正”、“乾隆”、“嘉庆”、“道光”等嵌入联中，可见孙家鼐出众的才华。咸丰皇帝看后，惊呼“绝妙！”举起朱笔点他为头名状元
孙家鼐和李鸿藻、张之洞都是咸丰朝的进士，又是同一时期的名臣。但在仕途方面却不是很顺利，咸丰朝时他任翰林院修撰，一直在翰林院当值。直到同治三年时，才第一次外放为湖北学政。整个同治朝，孙家鼐都没有跻身六部权要，而是以学官为主。
光绪四年，孙家鼐与翁同龢被钦点为毓庆宫行走，就是当光绪帝的师傅。此后，孙家鼐的仕途才迎来了一波小高峰。不久升任内阁学士，晋工部侍郎，算是大清的准二线官员。
在正二品的位置上，孙家鼐一干就是十多年，光绪十六年，孙家鼐终于获得晋升为工部尚书兼顺天府尹。不过根据史料的记载，孙家鼐在政务方面似乎并不出彩，他的特长在于文化教育方面，而且在当时那个乱局中，孙家鼐算是一个开放的保守派，或者说是一个保守的开放派。
戊戌变法时期，孙家鼐作为光绪帝的老师，按理应坚定地站在光绪帝这一边，但他与翁同龢、李鸿章不同，也有别于康梁等维新派。孙家鼐深知国家最大弊端在于体制腐败，可他又不想打破这个体制，他反对康梁提出的维新派观点。
在这一点上，孙家鼐和张之洞的态度十分相似，都坚持“中学为体、西学为用”这一观点。同时，他又认为“中国以礼教为建邦之本，纲常名义，万古常新”。这与洋务派的主张如出一辙。所以，他主张变法的目的只是为维护清廷统治出谋划策，用“变法”来为它造血、输血，而不是要全盘推翻现有的封建专制体制。说白了，孙家鼐骨子里还是一个捍卫皇权的卫道士。
尽管孙家鼐是有限度地支持维新变法，但在推行新式教育方面，又是不遗余力的。在创办京师大学堂的过程中，时任吏部尚书、协办大学士的孙家鼐特别重视科学教育，在他的主持下，大学堂的科目设置十分前卫，理科占据了绝对的优势。只不过，戊戌变法之后，京师大学堂原先所设的科目被篡改，但孙家鼐为创办京师大学堂是立过大功的。
由于在戊戌变法中，孙家鼐没有成为光绪帝的坚定拥护者，所以慈禧太后对他也网开一面，但随着戊戌六君子的人头落地，孙家鼐也身感处境艰难，戊戌政变后不久，孙家鼐称病回乡探亲。
第二年，即1900年，八国联军入侵北京，慈禧太后在西逃的路上下旨，让孙家鼐复任礼部尚书，成为在京主持事务的大臣之一。1902年两宫回銮，慈禧下旨晋孙家鼐为体仁阁大学士，后又转武英殿大学士，充学务大臣。
1906年，慈禧下诏宣布实行预备立宪，并设立资政院，孙家鼐担任总裁。宣统元年（1909）年，孙家鼐在北京去世，享年83岁，朝廷追赠太子太傅，赐谥文正。
孙家鼐状元出身，久在翰林院当值，数次主持乡会试，又当过光绪帝的老师，在学问方面有很深厚的功底。作为一个高级知识分子，他又倡议国家建立新式学堂，推行科学教育，这是他一生最主要的功绩。至于在行政方面亮点不多，不过史料记载他为官清廉，有容人之量，文正谥号应是当之无愧的。
