▲“足球之乡”和李惠堂成了梅州的名片
1994年，中国足球开始了属于自己的职业化。从那以后，梅州曾经引以为傲的业余体校、体校、专业队的青训体系受到新生的职业俱乐部青训的强力冲击。当金钱成为了中国职业足球最大的动力和变量，当职业俱乐部挥舞着人民币疯狂收割着各地的好苗子，梅州足球成为了最先倒在血泊中的受害者。
1999年谢育新在沈阳海狮俱乐部踢球，那个时候的他，和当年从荷兰回来之后的那个谢育新，足球水平已经是判若两个人。从2002世界杯以后，就是梅州足球的低潮时期，也是中国足球低谷的开始。2015年，由于江南新区的发展，梅州的经济重心开始往梅江河南岸转移。于是，廖可强在江南岸找了一个位置，又开了一家水果店。
许多年后，廖可强得到了一次现场观看池明华踢球的机会。“那是一年村里的贺岁杯，池明华来了，还有郭亿军、谢育新。听说还有伍文兵。这么多年了，还是第一次现场看到那么多国脚。”
过年有球看，梅州人绝不会落下，更不要说还有这么多前国脚和省队球员。“球场里全是人，还有好多是从五华和兴宁来的，有四五千吧，过年的时候人是多一点，好多梅州人都从外面回来了。”一边说，廖可强一边掰开一个柚子，“小的时候，有些人买不起足球，就踢这个，这个就是我们的球，这就是我们的生活。”
▲丙村村民观看贺岁杯（via球乡）
上周日凌晨，中国国家队再次前往阿联酋沙迦。中国队将在这里迎战阿曼和澳大利亚。前四场1胜3负，以及比赛过程中的有心无力，让人们对于国足的出线不抱任何信心。
随国家队出征“十二强赛”的刘彬彬是梅州人。不过，他在12岁的时候就离开了梅江区人民小学，进入鲁能足校。在那里，他最终成长为新的梅州籍国脚。当初的梅江区人民小学，如今是整个梅州市校园足球的佼佼者，近年来参加各级比赛都获得优异成绩，并为多家职业俱乐部输送了一批批优秀的足球苗子。10月中，今年的“市长杯”区级选拔赛刚刚打完，人民小学又一次拿到了第一。
在梅江区的校园足球圈，流传着这么一个说法：铁打的人民小学，流水的校长。梅江区人民小学历任校长均高度重视校园足球工作。梅江区对于小学校长的职务采取轮岗制，可不论谁到人民小学当校长，他们的足球成绩都不差。
现任校长饶小雯曾经背着不小的包袱：“来这里，我有很大压力。别人都知道人民小学的足球是特色，万一我搞砸了，怎么办？别说真地退步了，哪怕我们不进步，别人都会认为我们在后退。”
▲饶校长为新学期校长杯比赛开球
饶小雯是2020年来到人民小学的。虽然是女校长，但她并不是足球的门外汉。1980年代念梅县区松口中学时，她就与众不同。别的女孩都在唱歌跳舞，她却跟着师哥师姐玩起了足球。“纯粹是因为独特的爱好，所以就玩了一下足球，越玩就越喜欢。”
论场地，人民小学不是梅江区最好的学校。梅州虽然经济落后，但在球场建设上，丝毫不吝啬。部分新建的学校，光建球场就投入超过百万人民币。而地处老城区的人民小学，受环境限制，能做的只是将水泥地球场翻修，铺上缓冲层后做成人造草场地。即便如此，场地尺寸仍然达不到常规五人制球场的标准。
饶小雯曾在2013年被评为梅州市劳动模范，不过，在人民小学，她的劳模地位遭受了严重的“威胁”。“威胁”来自负责学校足球教学和训练的钟友声老师。明年就要退休的钟老师，在人民小学干了一辈子。按照饶校长的说法，“我自己是个劳动模范，钟老师比我还要模范。每天他基本上都是天黑了才回家，周末他还坚持带队训练。整个寒、暑假他是最忙的，每天都在校园里训练。正是因为有了这么热爱足球的教练，我们的起点才会比其他学校高。”
