17世纪，尼德兰联省共和国凭借自己发达的商业和海运业，垄断了地中海、大西洋和波罗的海的商业贸易。又创办了多家资本主义类型的银行，为殖民扩张提供了强大的资本支持，成立西印度公司和东印度公司。
到公元1669年时，荷兰东印度公司已是世界上最富有的私人公司，拥有超过150艘商船、40艘战舰、五万名员工、与一万名佣兵的军队，股息一度高达40%，可谓人类历史上最好的政策蓝筹股之一。
当尼德兰联省共和国挤掉了传统殖民大国葡萄牙和西班牙，成为了海上的另一个霸主时，他的名字也逐渐从“尼德兰”变成了“荷兰”。
名义上是一个统一的国家，但尼德兰联省共和国的权力主要来源于荷兰、泽兰、乌德勒支、海尔德兰、上艾瑟尔、菲仕兰和格罗宁根7个省，各个省有自己独立的议会。
其中，荷兰省既地处入海口，又拥有便利的港口条件，成为了尼德兰联省共和国中最富裕、人口最多的省份。在整个共和国的运行中，荷兰省贡献了一半的社会财富，成为了共和国事实上的主导者。
且该国最大的一批城市——阿姆斯特丹，鹿特丹，莱顿，阿尔克马尔以及首都海牙都在荷兰省内。
荷兰商人从荷兰省的重要港口出发，往返于欧洲各地，许多欧洲人首先将尼德兰联省共和国视为“荷兰”，而非将荷兰看作尼德兰的下属区域；在世界范围内，对“荷兰”产生深刻的印象的人同样比尼德兰更多，便把对荷兰的印象投射到整个共和国。
公元1794年，尼德兰在同当时的清政府来往的时候，乾隆皇帝下旨将该国叫做荷兰，从此，荷兰成为了该国的正式中文名称。
