广义上的尼德兰地区包括今天的荷兰、比利时、卢森堡、法国东北部以及德国西北部部分地区。这里最早居住的是凯尔特人。但随着南方的罗马人逐渐壮大，他们建立的罗马共和国及后来的罗马帝国把扩张的触手伸到了这里。
公元前58年，罗马人征服了尼德兰地区，但始终没有将其完全控制。莱茵河南岸地区归“比利时高卢省”管辖，后来归“日耳曼行省”管辖。导致尼德兰南部受拉丁文化影响，当地居民说拉丁语系的法语；北部地区受日耳曼文化的影响，居民说日耳曼语系的荷兰语。
进入中世纪，神圣罗马帝国占领这里。由于欧洲各国的王室联姻频繁，今天的荷兰又在中世纪后期被哈布斯堡王朝占领。16世纪初，西班牙通过欧洲王室联姻的方式，获得了尼德兰地区的统治权，成为了事实上的统治者。
不过，随着新航路的开辟，商路重心也从地中海向大西洋转变。尼德兰地区地处黄金水道莱茵河的下游，多港口，背靠广阔的经济腹地，成为了欧洲重要的商品集散地。
在当时，尼德兰是西欧经济最富庶的地区之一。但发展资本主义代表着他们需要面对着来自宗主国西班牙的压迫。公元1568年，不堪宗教压迫的尼德兰人冲进西班牙在这里建立的教堂、寺庙，将神龛里的圣母像掀倒在地，尼德兰革命拉开序幕。
经过了长达八十年数次的战争、停战，西班牙在和英国争夺海上霸权的战争中失败。最终西班牙正式承认了尼德兰联省共和国的独立，一个崭新的资产阶级国家在欧洲大陆西北部诞生。
