尼德兰是当时欧洲资本主义经济最先进、最发达的地区之一，依靠着优越的地理位置和便利的交通，发展纺织业、渔业以及转运商业，300多个城市林立，一派繁荣景象。
然而，尼德兰的经济繁荣只是成为了西班牙的“钱袋子”，被西班牙国王看作是“王冠上的一颗珍珠”。西班牙一直与法国在打仗，需要很多钱。而西班牙财政收入的一半来自尼德兰，每年搜刮的财富高达200多万佛洛林，是从美洲获得的3倍多。
1518年，宗教改革之风吹到了尼德兰，新教传入。西班牙是天主教国家，为了根除异教，查理一世及其儿子腓力二世设立宗教裁判所，残酷迫害新教徒。而一些尼德兰贵族也想效仿德国诸侯们，夺取天主教会的土地和财产，代表人物就是奥兰治-拿*家族的威廉亲王，他组织了“贵族同盟”。
面对西班牙的搜刮和压迫，1566年，尼德兰爆发了反对天主教的“破坏圣像运动”，遭到西班牙的镇压，最终演变成一场长期战争即尼德兰资产阶级革命。只是北方资产阶级和贵族与南方资产阶级和天主教贵族对待西班牙的态度不一样，一个坚决抵抗，一个走向妥协。所以，尼德兰人和西班牙人都没想到，这场战争会造成南北之间的分裂。
1572年，“海上乞丐”夺取了荷兰和泽兰等北方诸省，取得初步胜利，奥兰治亲王威廉被选为总督。但西班牙很快反扑，镇压了南方的起义，夺回了南方各省。可是，北方各省已经获得事实上的独立，加上又获得了英国女王伊丽莎白的援助，西班牙的反扑非常吃力。
接着，1578年，北方各省建立乌得勒支同盟，成立三级会议。1581年，三级会议罢黜西班牙国王腓力二世，北方7省宣布成立尼德兰“联省共和国”，正式独立。“联省共和国”屡次打败西班牙军队，并占领南方的佛兰德和布拉班特北部。
无敌舰队
英国在尼德兰“联省共和国”独立过程中出力很大，西班牙怀恨在心，一定要教训教训英国。于是1588年，西班牙派出“无敌舰队”远征英国，结果遭遇惨败。同时，1589-1598年，西班牙干预法国胡格诺战争也以失败告终。穷兵黩武的西班牙已无力回天，只好于1609年事实上承认“联省共和国”的独立。至此，尼德兰资产阶级革命在北方获得完全胜利。但南方仍属于西班牙，这就造成了尼德兰南北方的分裂。
独立后的北方尼德兰全称为“尼德兰联省共和国”，但由于荷兰省最富有，又是政治中心，所以“尼德兰联省共和国”一般俗称为“荷兰共和国”，简称“荷兰”。
实际上，荷兰有两股最强大的势力。
●一个是大资产阶级，在荷兰和泽兰两省势力最大，他们是荷兰的主要权威，主要负责荷兰的海上贸易，和平时期占优势，使荷兰成入17世纪“海上马车夫”的黄金时代；
●一个是地位显赫的奥兰治-拿*家族，荷兰各省的执政统领都来自这个家族，其通常得到军队的支持，主要负责荷兰的陆上安全，战争时期更有作为，尤其是提防西班牙和法国。
