《老子·第六十九章》中有：“用兵有言，吾不敢为主，而为客；不敢进寸，而退尺。是谓行(xíng)无行（háng），攘(rǎng)无臂，扔无敌，执无兵。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相如，哀者胜矣。”
这既是在讲用兵之法，又是在讲太极拳的基本原理。“不敢为主，而为客”，是讲太极拳因对方之动而动，也就是因敌而动，后发制人。“不敢进寸，而退尺”，是说善于退让而不争锋与人，退在太极拳中叫化，退而化对方之力。再强大的力量在伸展中自然渐失其力。所以有“势不能穿橹槁者也”，如果用现代的话说就是扩大空间，分化其力量。或者诱敌深入而使敌人力量孤立，从而消灭之。所以说，退就是进。“行无行”，是说无影无形，神出鬼没。“攘无臂”，是说当对方的力量触在你的臂上时，却似乎击在棉花上，避实以虚。“扔”，因就。扔敌就是就敌之意。“扔无敌”就是说我牵引对方就范，对方却并不能察觉。因为我是在慢行缓步，但却是全身的整体运动。所谓整体运动，太极拳在任何时候脚腿身形手同时在步调一致的运动，是力量的合力、整力，而不是分力、散力。并且绵延不断，精神不懈，不留任何空隙给对方。“执无兵”，意思是虽有兵器，却像无兵器可持一样。用在太极拳方面意思就是说我能被对方看见的部分全是虚弱之处，刚实之处依然在后背、脚跟处却不易被发觉。后面几句话是讲不能骄傲，骄兵必败，衰兵必胜的道理。
把握太极拳的要领，应掌握以下几个原则：
⑴整体性与本根性。
所谓整体性，杨氏太极拳永远是身体如船在海水航行，整体向前、向后、向左、向右，绝非手动、脚动而身不动，也绝非形体在动，而意不动、神不动。杨式太极拳不仅身如船在海中航行，带动全身一起运动，形意神合一同步。
所谓本根性，即动之源在于人身体之根。根是什么，在什么地方？似乎是脚但又不是脚，看似脚却又不完全是脚，因此太极拳整体性与本根性融为一体，根形意神合一。何为根、何为形、何为意、何为神，不能完全分得很清晰，交融在一体似乎在人未成形之先，七窍未开的浑然状态。
⑵连绵不断。
如江河奔流不息。杨式太极拳注重形意神的连绵不断，不能有短劲，因为它重在化力、借力，连绵不断。正像《老子·第六章》中所说：“绵绵若存，用之不勤”。才能抓住对方的弱点，不给对方留有丝毫的间隙。正如游击战原则上所讲的“敌进我退，敌退我进，敌驻我扰，敌疲我打”，之所以能进能退、能扰能打，全在于我时刻掌握着敌人的信息，我没有停懈。
⑶对应的原则。
所谓对应指末梢之间的相对应，即手梢与脚尖之对应，左右掌心之间、脚心之间、膝盖骨之间的相互对应，这种对应在静时与动时都存在着对应关系。
⑷轻虚意快。
轻虚是接力、化力者以轻、虚、软为要，这样才能避实化实，达到以弱柔胜刚强的目的。同时意念要快于对方，正像孔子所言“不逆不作，意亿先觉者是贤乎”。意思是说我本没有将对方作为坏人看待，但是他若要有坏心要进攻我，我早他而发现，中心不失，轻松自然。
⑸逆向思维，顺从对方，延伸对方。
《老子·第三十六章》中有“将欲翕(xī)之，必固张之；将欲夺之，必固与(yǔ)之”。意思是说顺从对方，当对方攻进你时，你粘上他的手而顺其后退，并且轻轻着力按照对方的用力方向促其延伸，使对方因长躯深入而重心偏离，从而拉倒对方；待对方在抽回力量时，轻轻顺从对方之力,对方因受到抽回力量与我的给力的合力而失去控制，很容易退后而偏离重心被制服。
可以说后退、化解、拉伸对方既是实又是虚，既是真又是假，当退后化解对手时，真实在于借其力以拉以化，但是若不能拉倒对方，又转变为虚，而实真又转变为借对方力推对方，从而制服对方；同样，当顺对方后退时，借其后退力量使对方偏离重心，但如不能借其后退力使对方就范时，又快于对方，在对方退到极点转变为进攻，又及时变为拉伸对方，使对方之进攻力量被借用而促其失重被击败。
⑹重为轻根。
手轻四两，必有千斤之力为根本。根本之力在于背部，在于根部。所以太极拳正因为其手轻、腿轻而其力量全部转到根部与背部，根部与背部是其刚强所在。所以太极拳有含胸拔背之说，还有猫步之功，站桩功对太极拳尤为重要。正是力在根在背的说明。
⑺轻松自然，无住无念。
太极拳力量之流畅自如不能有住，有住则力量住于此而断于彼，劲力不在任何一处而又无所不在。同时太极拳遇到任何对手时也不会执着于对手的强大，受对手的相的影响而导致害怕恐惧等情绪，从而使自己功力不能正常发挥。
⑻中心不偏，从容有度。
太极拳重在使对方偏离中心，而自己永远从容不迫，进退有度，拉推有节，使自己永远立于不败之地。
