长江北源楚玛尔河，在藏语中意为“红水河”，因为流经可可西里而呈现红色，具有典型的“辫状水系”特征
在这里，长江的浪不过是一朵朵小浪花，奔跑在满布粗粝砂石的地面上，努力向远方奋进。
绵延数百公里的辫状水系被冬布里山阻挡后，长江正源沱沱河与长江南源当曲汇合为通天河，在群峰之间左右冲闯，切割出万里长江的第一个峡谷——烟瘴挂峡谷。此后的长江，随着更多支流汇入逐渐壮大，长江开始突破5800米的青藏高原，穿过巴颜喀拉山脉，进入中国唯一兼有太平洋和印度洋水系的横断山脉，一路水浪拍打着山崖，浪声在群山之中回响。
地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域交汇处的横断山脉，拦截了来自太平洋和印度洋的东亚季风和南亚季风，因此降水十分丰沛，极大地补充了长江的水量。大江日夜不息地切割山体，最终形成落差高达3000多米的陡峭峡谷，长江奔流至此，浪的势能已经无可阻挡。在云南丽江，江水突然来了个罕见的"U"字形急转弯，形成了“万里长江第一湾”。
在“长江万里第一湾”，长江的江面宽阔,水流较为平缓，诗人有云：“江流到此成逆转，奔入中原壮大观。”
沿着东北走向的断裂带奔袭30公里后，百米宽的江面在玉龙雪山和哈巴雪山之间被收窄至不到30米，激起的巨浪以汹涌澎湃之势，切出了世界上落差最大的峡谷之一的虎跳峡，两岸高山耸峙，峡谷江水激荡，造就了长江最险最美的风景。
此时的长江，一路劈开中国第一级阶梯的崇山峻岭，后浪推动前浪，以一往无前的锐气冲破山的封锁，从小小的冰川流水蜕变成中国第一长河，由此开始了在华夏大地上全新的征程。
浪冲出了盆地，切出了三峡越过横断山脉，海拔骤然下降，长江进入了中国地貌最丰富的第二级阶梯，辗转在云贵高原、秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地之间，时而滩多浪急，时而缓缓前行。
平缓流淌在云贵高原的长江，却在川滇交汇的山地进入峡谷后急剧跌落，遇乱石阻挡，不得不狂奔强突，形成了全长4.36公里、总落差41.3米的世界级险滩。滩中乱石密布，大小各异，两岸高峡绝壁，刀劈斧砍一般，险峻巍峨。这就是号称“万里长江第一险滩”的老君滩，汹涌的急浪拍打在山崖乱石之间，涛声如雷，远隔10里之外清晰可闻。
岷江，长江上游的重要支流，历史上曾被认为是长江正源。它是成都平原最重要的水资源，在四川宜宾市注入长江
此后，江水兜兜转转来到了“万里长江第一城”四川宜宾，岷江汇入其中。长江由此流入中国四大盆地中纬度最南、海拔最低的四川盆地，滋润了“水旱从人、不知饥馑”的天府之国。转头而上到达重庆后，浩浩长江携嘉陵江和乌江，冲出四川盆地，与峰峦叠嶂的大巴山、巫山相遇，水浪在山谷中激荡，切出了闻名于世的三峡——瞿塘峡，巫峡和西陵峡。
长江三峡西起重庆市奉节县白帝城，东至湖北宜昌市南津关，全长193千米，被喻为大自然造就的“天然画廊”。
这里两岸高山对峙，崖壁陡峭，山峰一般高出江面1000-1500米，而最窄处不足百米，奔涌的江水不得不在此强势下切，浪潮涌动下，这里成为长江险滩分布最密集的区域。
“蜀道之难，难于上青天”，巍峨的秦岭、险峻的大巴山阻隔了古代四川往外交流的陆上通道，三峡成为了四川盆地与中原沟通的咽喉之地，这里的江浪成为了航运的双刃剑。如若顺江而行，水急浪流，舟行若飞，便是如李白所云“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”；如若逆水而上，风高浪急，稍有不幸便是船毁人亡。
不过，随着葛洲坝和三峡大坝的建造完成，曾经飞流直下三千尺的长江，在三峡段形成从宜昌到重庆绵延650公里的人工湖，碧水连天，风平浪静，成为了“高峡出平湖”的典型。在这里，长江上游跨越4000多公里、落差5000多米带来的激浪被转换为每年1000多亿度的电量，点亮了中国南部的万家灯火。
