在现代社会，人类处于绝对的中心地位，“食人动物”不过是一个艺术性的概念，它往往只存在于文学、绘画以及电影的创作中。然而，每隔一段时间，我们还是难免会看到一些新闻，在景区或山区，可怕的食肉动物将人（游客）致伤或致死，这是人类所熟知的一种灾难，唤起了人们真实而古老的恐慌，而这也残酷地提醒着，人并非随时随地都处于食物链的最顶端。这种灾难寓意深长。在人类最初的自我意识中，必然包含了在猛兽面前“身为鱼肉”的部分。一个无法避免的趋势是，人类与它们在精神上的联系逐渐在衰退，而有关这一切的记忆也在消失。
“长久以来，巨大而可怕的食肉动物始终与人为邻。它们是智人演化的生态环境的一部分，它们是人类认识到自身是一个物种的心理背景的一部分，它们是我们为生存而创建的精神体系的一环。大型食肉动物的尖牙利爪，它们的凶猛残暴和饥饿环伺，是人类努力避免但永难遗忘的冷酷现实。”
——《众神的怪兽：在历史和思想丛林里的食人动物》
以下内容经商务印书馆授权节选自《众神的怪兽：在历史和思想丛林里的食人动物》一书。摘编有删节，内容整合自不同章节。标题为摘编者所起。
原文作者｜[美]大卫·奎曼
摘编｜罗东
《众神的怪兽：在历史和思想丛林里的食人动物》，[美]大卫·奎曼 著，刘炎林译，商务印书馆，2022年1月。
“食人动物”与古老的记忆
如今，“食人动物”（man-eater）一词可能有些不合时宜，以至于关心食肉动物的人士希望彻底废弃它。一种看法是，这个词带有性别歧视的味道：食（男）人兽。另一种看法是，这个词哗众取宠，误导公众。那些物种的某些个体确实会偶尔*死并吃掉人，但称它们为食人动物有点言过其实，这强化了人类对它们的极度恐惧。
纪录片《动物本色》（Animal Season 2021）画面。
食人动物形象的惊悚价值已被充分挖掘。我办公室的书架上塞满了有关捕食的文学作品。一些书名骇人听闻，丝毫不加掩饰，诸如《死亡的利爪》《鳄鱼来袭》《人类即猎物》，甚至简单粗暴地取名《袭击！》。最后一本书的封面是呲牙咧嘴的灰熊，嘴唇后翻，露出巨大的犬齿和粉灰斑驳的舌头，像是在低声咆哮（但也可能是打哈欠，或是生物学家所谓的性嗅反射，一种嗅觉动作）。这是一张近距离的特写，你甚至可以看到灰熊的喉咙，想象自己葬身熊腹，跟它吃下的“杨帕根”（禾羽芹属植物）、美洲越橘和美国白皮松果搅合在一起。杂乱的藏书中还有另外三本，《食人动物》（Maneaters）、《食人动物》（Man Eaters）和《食人动物》（Man-Eater），封面也都是呲牙咧嘴的猛兽，其中一本的副标题是“动物追踪、撕咬、*死和吃掉人类的真实故事”。
《察沃的食人动物》（The Man-Eaters of Tsavo）书封。中文版见上海文艺出版社2013年版、人民文学出版社2016年版。
我手里还有一本《察沃的食人动物》（The Man-Eaters of Tsavo），算是这类作品中的经典之作。作者J.H.帕特森（J.H. Patterson）中校在1898年监理乌干达铁路建设时，射*了两头四处劫掠的狮子。装点帕特森一书封面的—你能猜到了吧？—又是咆哮的狮子。使用这些咄咄逼人的照片，再加上咄咄逼人的“食人动物”一词，无非是为了消费动物而演出的一场通俗闹剧。不客气地说，我们甚至可以称之为猛兽色情作品。事实上，大型食肉动物与无处不在的灵长类关系历来紧密—虽然后者有时也因为鲁莽而绝望地沦为猎物—源远流长而充满张力。但是，这些随处可见的通俗闹剧、“利齿毛片”，无疑是对这种密切关系的扭曲。
尽管有这些反对意见，我还是不愿从字典中抹去“食人动物”一词。无论煽动恐惧与否，性别歧视与否，这个词在语言体系中自有其价值。“食人动物”，简单粗暴，冷酷无情，没有其他中性词语能更准确地表达同样的含义。这个词值得保存，因为它标识并纪念着一种人类的基本体验—在少数情况下，人类的一员降格为可食用的肉类。这个词提醒我们，在力量与荣耀的食物链中，在千万年间的过往中，人类曾居于何处：我们并不总是毫无疑问地位于顶端。
这些食人动物是什么动物？广义的食人动物既包括大型的独居食肉动物，也有体型较小的群居食肉动物。小型食肉动物包括鬣狗、胡狼、狼、野狗、食人鱼（可能还有其他一些兽类和鱼类），它们成群结队，有时会袭击人类。不过这些动物并不是我关注的对象。我需要你思忖的是一种特殊关系的心理、神话和精神层面（以及生态含义）：一只危险的食肉动物和一名人类受害者之间的捕食者—猎物对决。我相信，在人类认识自身在自然之位置的过程中，这种关系发挥了至关重要的作用。
人类对猛兽的记忆逐渐消退
