在1947年印度和巴基斯坦分治前，印度次大陆及印度河的管辖权都主要集中在殖民者英国人手里，当时还没有巴基斯坦和印度以及后来的孟加拉国。到了1947年，在印度和巴基斯坦分别进行独立分治时，以英国人为首的印巴划界委员会按照协议将印度河以及它的主要支流分别进行了划分：印度河及其支流的上游部分被划分给印度，印度河及其支流的下游部分被划分给巴基斯坦。自此，英国人对印度河流域不合理地划分为印度河水争端埋下了地雷，此后印度和巴基斯坦双方关于印度河的矛盾日趋激烈。
印度和巴基斯坦关于印度河水使用权经过长达13年的磋商和纠缠，最终于1960年在世界银行的帮助下签订了《印度河水条约》，该条约规定：印度河流域西部3条河流（包含印度河干流）的河水（除克什米尔利用小部分外）归巴基斯坦使用，河水量约占印度河径流量的80%；印度河流域东部3条河流的河水归印度使用，河水量约占印度河径流量的19.7%。
虽然印度河的一部分支流在印度境内，但印度河干流的大部分河道却在巴基斯坦境内，这也就是“印度河不在印度，在巴基斯坦！”的缘故。
巴基斯坦全国五分之三的地形为山区和丘陵，南部沿海一带为沙漠地区，全国拥有2.08亿（2021年数据）的人口，并且大部分生活在巴基斯坦境内的印度河流域，如果没有印度河，那么巴基斯坦将成为无水之地。因此，把印度河说成是“巴基斯坦的母亲河”和“巴基斯坦的救命河”一点也不为过！
