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元曲是元代文学的冠冕。历来以关汉卿、白朴、马致远、郑光祖为最重要的、最有代表性的元曲家一—元曲四大家，关汉卿当之无愧是“元曲四大家”之首。他们都擅于杂剧创作。在关汉卿活跃于杂剧写作演出队伍的时期，元杂剧基本成型。相对于传统的诗文而言，从文学的角度看，元杂剧是一种新型的文体。但杂剧又是综合艺术，很大程度上是借助表演来与观众沟通。元杂剧剧本已经是比较完备的戏曲。它的基本结构，是由四折加一个楔子组成一本杂剧。
元曲作家关汉卿
某些杂剧实际超出了一“本”，比如《西厢记》就由五本组成。四折采取四种不同的宫调，每折一种。因此，一折又可以叫做一套。而组成“折”的同宫调曲牌有多少，并不一致，以目前见到的而言，最少的只有3个，最多的可达26个，一般常在10个上下。杂剧的音系是北方语音，没有人声。到了元代中期出现了南曲北曲合用的情况，叫做“南北合套”。杂剧已包含道白与唱词（曲）两部分。道白接近口语，唱词也尽量吸收口语，但因曲的限制，有较多文言和文雅的加工。
《西厢记》
在明初的《太和正音谱》之中，根据内容将杂剧分为“十二科”，即12个类别。现代学者一般将杂剧分为爱情婚姻剧、神仙道化剧、公案剧、历史剧、社会剧等等，这些分类都是立足于剧本的内容与主题。爱情婚姻剧是元杂剧引人注目的部分。所谓“四大爱情剧”——《西厢记》、《拜月亭》、《墙头马上》、《倩女离魂》历来传诵不息，特别是《西厢记》是公认的元杂剧压卷之作。神仙道化题材在元代有着广泛的社会基础，《黄梁梦》、《张羽煮海》、《柳毅传书》虽然都来源于传统题材，但赋予了元代的时代色彩。
舞台上的《张羽煮海》
公案剧因为涉及社会公正的伸张与否，历代盛演不衰。《灰栏记》很早就翻译成外文，影响至巨；《鲁斋郎》、《陈州柴米》曾引起社会底层的共鸣。对历史往事表达看法，历来是文学作品的热门话题，元代的历史剧《赵氏孤儿》在西方享有盛誉，一定程度上成了中国古典戏剧的代名。在元代杂剧之中，有许多是正面反映社会生活的，这部分作品不但有深度，而且具有感染力，《窦娥冤》、《东堂老》等等是元代社会生活的真实再现。当然，上述分类都是相对的，例如《梧桐雨》、《汉宫秋》等就介于爱情剧与历史剧之间。
