在等级森严的传统封建社会，衣食住行处处都有规章。尤其是在官场，服饰往往说明着身份等级，皇帝们的“龙袍”最能说明问题。唐太宗、宋太祖，清诸帝，他们的明黄龙袍一个比一个华美。但你也许还曾注意到，早期的“龙袍”并非黄色。秦始皇、汉武帝，乃至魏晋君主，他们在画像中往往都是身着玄色衣袍。怎会有这样的变化？
一、“龙袍”的本质
我们常说的“龙袍”准确划分应更接近“冕服”。冕服并非日常穿着，而是在重要礼仪场合的特定着装。《汉书·艺文志》和《说文解字》都称，冕服的发明者是中华民族的始祖之一皇帝。《易经·系辞下》还载：“皇帝尧舜，垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤”。这虽是流传下来的上古传说，却正说明了冕服，包括“龙袍”一直以来的功用——表示社会等级、秩序和威严。
二、早期冕服的发展
在可考的周代，冕服已有明确的六大种类，即大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、希冕、玄冕。大裘冕由黑色羊羔皮制作，是祭天的礼服；衮冕有龙形首章；鷩冕以雉羽为首章； 毳 冕以老虎和长尾猴的的毛皮为首章；希冕以刺绣粉米为首章；玄冕无纹无冠冕而为玄色，即黑中略带红的赤黑。
这时的冕服，并非绝对的帝王专属。天子六冕皆可穿着，而公可穿衮冕及之后的五冕，侯、伯可穿鷩冕及之后的四冕，……卿和士大夫都可穿玄冕。
而至秦汉，在经历了数百年的礼崩乐坏之后，周代的冕服之制消失殆尽。秦始皇大手一挥，将所有的冕服都统归为“袀玄”这一种。汉代也基本承秦制，以袀 玄为帝王之着。直至隋炀帝初即位时，朝臣们议定帝王服装，仍旧反复谈及“至秦，初六冕，唯留玄冕（即袀玄）”。
后世对“袀玄”的理解有两种：一种认为袀玄由不连接的玄色缯 衣和绀色缯 裳组成；一种认为袀玄是由玄绀缯制成的上下相连的深衣。不过无论是哪一种解释，其中的“玄”“绀”都是指黑中带红的赤黑。至于秦始皇当年为何选择玄绀色，通行的解释是秦尚水德，而在“五德始终说”里对应水德的玄色正居于首位。
