《合欢树》是史铁生一篇追忆母爱的文章，写于1984年11月。这一年，史铁生继1983年以《我的遥远的清平湾》获得全国优秀短篇小说奖之后，又一次获奖，心情自然是喜悦的。然而，想到为自己付出一生辛劳的母亲已经不在人世，心中不免又生出几分忧伤。合当与慈爱的母亲共享这收获的欢乐，可是偏偏已不能够，这是怎样的悲哀啊！于是在柔肠百转之中写下这至情的怀念文字。
文章以《合欢树》为题，以物象人，托物言情。合欢者，当欢也，共欢也。树者，材也。娘育儿望成材，儿成材而娘已殁。共欢却成独享，当欢而已不能，痛定思痛，痛何如哉！文章借“合欢树”以为象征，以为线索，以为依托，千种柔情，蕴蓄其中。一个“合”字，写尽悲情，为文章定下了情感的基调。
全文可分三部分。
第一部分以年岁为序，选取生活的三个镜头：“十岁那年” “二十岁时” “三十岁时”。这三个镜头是“我”成长的三个阶段，概括了“我”的成长过程。这个过程浸透了母亲的心血，耗完了母亲的生命。
分三层写。
第一层：“十岁那年”，“我”的作文“得了第一”，希望得到母亲夸奖，母亲却“急着跟我说她自己”。“我装作根本不在意她的话，对着墙打乒乓球，把她气得够呛。” “那时候”，母亲“年轻”“聪明”“好看”。这一层是自责、悔愧“气”母亲，可以从“那时候”三个字体会出。
“母亲那时候还年轻” 。“年轻”是记忆中的母亲。这情意，决不是一个从未关注过母亲苍老的子女所能够表达与体会的。年轻，是生命轨迹上写满阳光和活力的时刻，然而当想起母亲的年轻时，却是在她已经失去年轻，失去生命的时候。自责、悔愧溢于言表，读之令人心碎。
第二层：“二十岁时”，“我的两条腿残废了”，母亲全副心思“放在给我治病上”，她那时已不再年轻，“头上开始有了白发”。这一层是感激、怀念母亲，写得较详细。
母亲为我操碎了心，她“到处找大夫，打听偏方” “找来些稀奇古怪的药，让我吃，让我喝，或是洗、敷、熏、灸”；当我说“别浪费时间啦，根本没用”，要放弃治疗时，母亲总是说：“再试一回，不试你怎么知道会没用？”
“我的胯上熏成烫伤”，她“昼夜守着我”，一换药就说：“怎么会烫了呢？”当“我”关注生命的价值，写小说时，她又鼓励“我”，“到处给我借书，顶着雨或冒着雪推我去看电影”。这语言，这行动，无不昭示一个母亲对儿子的至爱之心。
第三层：“三十岁时”，“我的第一篇小说发表了” “母亲却已不在人世”。“我”的小说获了奖，“母亲已经离开我整整七年了”。这一层写哀痛，“却已” “整整”写出哀痛之深。
整个这一部分是全文的铺垫。
