古代职官中，最基层的“七品芝麻官”和“一人之下”的宰相最为人所熟悉。历朝历代的宰相中，有房玄龄、吕蒙正那样的贤相，也有秦桧、严嵩那样的奸相，还有王安石、张居正那样毁誉参半的权相，另外就是那些无所事事，因循守旧的太平宰相。
事实上，历朝历代宰相的名称各不相同，而且数量也并非只有一个，少则二三个，多则十来个，此外宰相也并不都是一人之下，万人之上的当朝一品，有时四五品也可拜为宰相。下面，就以各朝代为例，来具体说一说宰相那些事儿。
一
最早见于史料的宰相，是甲骨文中记载的“尹”和“宰”，以及后来《史记》中“冢宰”。殷商时期的伊尹和傅说是我国历史上最早的两位贤相。西周时期，没有宰相之名，三公（太师、太傅、太保）和“太宰”是实际上的最高职官。
“相”在古代有“辅佐者”“襄助者”的含义，到了春秋时期，才正式出现了“相”这一名称，而且有了“左相”和“右相”之分。辅佐齐桓公的著名政治家管仲是春秋时期最有名气的相，也是我国古代最早的一位“相”。到了战国时期，各国几乎都设立了“相”这一职官。
秦始皇统一六国后，建立了中央集权的封建国家，我国古代的行政机构的框架也大体形成。与战国不同的是，秦代在设丞相之外，又以御史大夫为副相，主管监察。另有主管军事的太尉，合称“三公”。此外，秦代的丞相又分左右，以左为上，如吕不韦任过第一任右丞相，李斯任过最后一人左丞相。秦末赵高独揽朝政时，只设他一个丞相。
西汉建国后，沿袭秦制，仍设丞相、太尉、御史大夫并称“三公”。丞相也分左右，但以右为上。如丞相被加以“相国”，则地位较一般丞相为高，汉初的萧何、曹参、陈平、周勃等都是贤相，但因为萧何功劳最高，被刘邦拜为相国。后来，曹参代萧何为相，也被尊为相国。
汉武帝即位后，为了加强集权，不断提高内朝的官的权力，大司马、大将军逐渐成为中央最有权力的官职，而原来的丞相府则降为了执行机构。到了西汉末年，丞相被改为大司徒，与大司马、大司空并列为“三公”，都是挂名宰相。
东汉初年，仍设太尉、司徒、司空为“三公”，都是宰相，却多无实权。另一方面，却正式成立“尚书台”，长官为尚书令，以尚书仆射为副。尽管尚书令本身官职并不高，但却实际上主持朝政。
二
魏晋南北朝时期，太尉、司徒、司空、司马之类名义上仍算是宰相，但都是名义高而实权小。尚书一直是最有权力的事实上的宰相。比如我们熟知的诸葛亮，后人都认为他的官职是“丞相”，其实不然，他的正式官名为“丞相录尚书事”，也就是说，只有“录尚书事”才具有丞相之权。
还有曹操，他在挟天子以令诸侯的时候，我们都称他为“曹丞相”，可实际的官职却是“领司隶校尉隶尚书事”。因此，魏晋南北朝时期，宰相都是名义上的，尚书更为权重。而且，魏晋以后，历代大多不设丞相或相国。
因为尚书台（尚书省）权力过重，以致于威胁到了君权，所以魏晋南北朝时期又在尚书台之外设置了中书省和门下省。三省的长官皆称为宰相，这种制度，一直沿袭到唐代并成为定制。
唐代时，三省长官皆为宰相，有相互监督、相互牵制的作用。三省中仍以尚书省为主，长官为尚书令，副手为左右仆射；中书省长官为中书令，以中书侍郎为副；门下省长官为侍中，以门下侍郎为副。唐初时，三省长官联合办公，均为宰相。
