中古时代，希腊、印度、阿拉伯和西欧先后兴起、盛行炼金方术。用来点化廉价金属（或称贱金属）成为黄金、白银等贵金属，目的是发财致富。这类方术都是通过化学手段、化学实验来研究、实施，因此被视为化学的原始形式。
西方炼金术最早出现于古希腊，大约兴起于公元1世纪。希腊炼金术士的基本做法是：首先制造金属材料的“死”物质，把几种贱金属铅、锡、铁等熔合成一块黑色合金。然后用水银蒸气使它表面变白，称为“白化”，即完成了“成银”的过程。然后进行“黄化”，大概就是用“硫磺水”（多硫化钙溶液）或硫磺蒸气对合金进行熏染使其变黄，认为这样它真的实现了向黄金的转变，所以希腊的炼金术实质上是一种金属染色术。
15世纪欧洲的炼金试验
在中世纪的欧洲，化学发展极慢，在欧洲炼金家看来，水银是一切金属的本原，硫为一切可燃物所共有（这里的汞和硫都是一种性质要素，而不是指实体）；而金和银含有最纯粹的汞和硫，因此他们认为普通金属与金银的不同只在含汞和硫的比例及纯度上有所差别。炼金术士们当然对他们的方术严格保守机密，他们的秘方中充满着奇怪的符号和隐喻，所以至今还难以弄清楚他们活动的具体内容以及究竟取得了哪些成果。
欧洲炼金家的符号
炼金术在欧洲便逐渐为封建帝王和教会所利用和操纵。他们在宫廷和教堂中升起熊熊炉火，驱使炼金匠像当时的矿工一样日夜守护在炉旁操作，为他们炼制“黄金”。
虽然黄金从来就没有炼成过，不过，炼金术士尝试出了很多实验方法，都为后来的化学家所继承，他们提炼出来的很多新的化合物，也对人类社会的发展做出了很大贡献。
其中硫酸、硝酸、盐酸这三大强酸都是在方炼金术士手中诞生的，它们都有强烈刺激和腐蚀作用，由于它们具有相当强的溶解金属的能力，备受炼金术士们的推崇。不过它们其实并不能溶解黄金这种惰性金属。
公元800年左右，波斯一名简称叫哈杨的炼金术士将食盐与硫酸混合到一起时发现了盐酸，后来，他将盐酸与硝酸混合在一起发明了能够溶解黄金的王水。
所谓“王水”，也叫“王酸”。虽然王水的两个组成部分——盐酸与硝酸，单独都无法溶解黄金，但它们联合起来却可以溶解黄金。王水是按1:3的比例将浓硝酸与浓盐酸混合后配成的混合酸。当金属浸入王水中，先是金属外层原子的电子被浓硝酸拉跑了，使金属原子带上了正电。然后盐酸中带负电的氯离子立刻扑上去，与金属离子结合在一起，形成了易溶的化合物。金子就是这么一点点被王水剥蚀并溶解掉的。
浓硝酸与浓盐酸的混合比例当然不一定是1:3，只是1:3的比例时腐蚀黄金等金属的能力最强。而如果反过来，把浓硝酸与浓盐酸按3:1的比例混合，则王水就变成了逆王水。逆王水同样具有超强的腐蚀性。白银是王水无法啃动的硬骨头，但逆王水就可以把白银溶解掉。王水和逆王水几乎没有溶解不了的金属了，对钽等少数金属以及石蜡等碳氢化合物和玻璃等无机物无能为力。
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