黄河是一条著名的世界级长河，也是中华文明的伟大摇篮。从黄河源到黄河口，全长共约5464公里，这一长度在国内仅次于长江（6397公里），位居全国第二。
黄河虽然很长，但其径流量却明显偏少，可以说是国内最“缺水”的一条大河。据监测，黄河的年均径流量只有580亿立方米，和福建的闽江相当（该河仅长562公里，径流量却达到了560亿立方米）。和长江的年径流量（9600多亿立方米）相比，黄河的水量就更加微不足道了，甚至还不到前者的1/10。
黄河“水少”的原因是什么？黄河的长度和水量之间的关系严重偏离，这一结论不仅适用于国内，也适用于国外。
一份关于世界大河的径流量调查显示：在河流长度超过5000公里的大河中，黄河的径流量几乎“垫底”。和同一级别的叶尼塞河（5539公里）、鄂毕河（5410公里）相比，黄河的年径流量明显“缩水”不少，只有前者的1/10~1/7。
黄河缺水的原因究竟是什么？
这个问题可以从两个方面考虑，一是水源供给，二是水量损耗。
黄河的水源来自于冰雪融水、天然降雨以及支流汇入。此外，跨流域的调水工程也能起到补水的作用，如引汉济渭工程；但另一方面，黄河本身也承担着向黄灌区和湖库输水的重任，如引黄济淀工程、固海扬黄工程。整体来看，调水工程对黄河起到的补水效果非常有限。
青铜峡黄河引水工程
在水量的损耗上，黄河径流的变化主要受到了两方面的影响：
第一，是受到了地形地貌的影响。青藏高原的抬升使黄河自西向东跨越了三级地势阶梯，第一阶梯位于高原山地，黄河穿峡而过，下渗损耗量较少。到了第二阶梯的黄土高原，黄河开始发生巨变：黄土土体疏松，孔隙多而大，土层呈垂直节理发育，极易渗水，渗透损耗量相当巨大。
