科举是中国古代选拔人才的重要制度。自从有了科举考试，不少寒门子弟才有机会实现跨越阶层的人生目标，正所谓是“朝为田舍郎，暮登天子堂；将相本无种，男儿当自强。”科举考试的最后一关为殿试，凡是通过殿试的学子就获得了进士功名。所有进士都称得上是国家最出类拔萃的人才，而进士中的前三名又被称为一甲进士（进士及第），也就是大家所熟知的状元、榜眼、探花。
清朝光绪三十年（1904年）7月4日，通过礼部会试选拔出来的273名贡士来到紫禁城中的保和殿参加殿试。经过一场默默比拼，最终刘春霖、朱汝珍、商衍鎏三人拔得此次考试的头筹，分列状元、榜眼、探花。然而令所有人都想不到的是，就在这次殿试后的第二年，在中国历史上延续了1300多年的科举考试制度被宣布废除。因此，刘春霖、朱汝珍、商衍鎏就成了中国历史上最后的状元、榜眼、探花。
1912年，清朝末代皇帝溥仪颁布退位诏书，清朝自此退出了历史舞台。那么作为最后一届的状元、榜眼、探花，刘春霖、朱汝珍、商衍鎏三人的命运又将如何呢？
刘春霖出生于同治十一年（1872年），直隶省河间府肃宁县人。刘春霖高中状元后被清廷授予翰林院修撰之职，不久被派往日本入东京法政大学深造。学成回国后历任咨政院议员、记名福建提学使、直隶法政学校提调、北洋师范学校监督等职。清朝灭亡后，刘春霖曾在北洋政府中就职，后因目睹当时政局腐败，愤而辞去公职。
刘春霖的小楷书法水平极高，时人有“大楷学颜（颜真卿），小楷学刘（刘春霖）”的美誉，再加上他又有末代状元的名号，因此愿出重金求其书法作品者不在少数。
“七七”事变爆发后，日军占领北平。伪满政府曾想拉拢刘春霖出任伪满“教育部长”一职，遭到刘春霖严词拒绝。考虑到当时的政治环境，刘春霖作出如此决定是要冒着极大的风险，由此也可以看出这位中国历史上最后的状元在民族危亡关头，还是表现出了铁骨铮铮的气节。
1944年1月18日，刘春霖因突发心脏病在北平病逝，享年72岁。
朱汝珍出生于同治九年（1870年），广东清远人。朱汝珍榜眼及第后被清廷授予翰林院编修之职，此处还有一件轶事。当年的科举考试众考官皆认为朱汝珍的答卷文采华丽，应当排在本次科考头名。可是当慈禧太后“钦定”考生的时候却因厌恶广东人（太平天国首领洪秀全、维新派领袖康有为、梁启超都是广东人），所以将他排到了第二名。1906年，朱汝珍被选派到日本东京法政大学进修，学成回国后参与制定晚清的“商业法”
清朝灭亡后，朱汝珍继续选择留在逊清小朝廷中，为逊帝溥仪工作。期间在紫禁城中从事《德宗实录》的编纂。
1924年，逊清小朝廷被终结，朱汝珍先移居天津，后南下至香港，此后大部分时间便在香港从事教育、慈善等事业。日本人占领香港后，曾想拉拢这位中国历史上最后的榜眼，但遭朱汝珍严辞拒绝，此举也充分表现出了一位中国传统文人士大夫的风骨。
1943年，朱汝珍在北平老家中风病逝，享年73岁。
商衍鎏出生于光绪元年（1875年），其籍贯为广州驻防正白旗汉军。商衍鎏探花及第后被清廷授予翰林院编修之职。之后他和刘春霖、朱汝珍一样，被派往日本东京法政大学深造。学成归国后历任翰林院侍讲衔撰文、国史馆协修、实录馆总校官、帮提调等职。
清朝灭亡后，商衍鎏曾应聘为德国汉堡海外商务学院汉文教授，远赴德国四年教授汉语。聘约期满后回国，历任副总统府顾问、江苏督军署内秘书、大总统府谘议、江西省财政特派员。后因目睹时政腐败，愤而辞职。此后二十多年时间里，商衍鎏辗转多地，以卖文鬻字为生。
1949年后，商衍鎏历任江苏省政协委员、广东省政协常委、广东省文史研究馆副馆长、中央文史研究馆副馆长。
1963年8月28日，商衍鎏在广州逝世，享年88岁。至此，中国历史上最后的状元、榜眼、探花都永远地退出了历史舞台。
