众所周知，自隋朝开始，科举制就成为了我国古代选拔人才一项重要的制度。科举制发源于隋朝，在唐、宋、明朝持续发展、完善，并在明朝达到鼎盛时期。
科举制度作为封建时期一个相对比较公平的选拔人才的方式，促进了社会人才的流动，有利于打破相对的阶级固化，让有才能的寒门子弟也能进入官场施展自己的才华。在科举制度初期，它展现了勃勃的生命力和进步性，尽管后期它一定程度上限制了士人的思想和创造性，禁锢了人们的思想，但仍不可否认科举制在我国历史上的作用和地位。
一般来说，科举制度有几个程序，从地方上的乡试到中央的省试与殿试，规模不同，考试难度也不同。其中，科举制度中，考中乡试的第一名被称为“解元”，考中省试的第一名被称为“省元”，考中殿试的第一名被称为“状元”。殿试及第的前三甲分别称为状元、榜眼、探花。照理说来，状元应当是最吃香的，但为何有时人们中了探花比中了状元还要高兴呢？这主要有下面几个原因。
状元、榜眼、探花作为殿试的前三甲，被称为“三甲”。由于三甲的名次实际上是由皇帝评定的，因此三甲的才能实际上不相上下，排名更多地体现的其实是皇帝的喜好，主观因素影响更大一些。因此，尽管状元的名次更高一些，但实际上三甲的才*差异并不悬殊。
