“探花”这一词语最初出现于唐朝，当时的探花并没有现在这样的代表殿试第三名的寓意，仅仅是一种称谓。这一称谓的来源，是因为在唐代为了庆祝进士及第，会在杏花园举行探花宴。而探花宴上的探花使，是从这一批进士及第的人当中挑选出来的最年轻英俊的两个，他们会采摘鲜花、赋诗，以此来欢迎状元。
唐朝的李淖在《秦中岁时记》曾经记载：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”探花使要赶在别人之前采摘园中最为鲜艳美丽的花朵，不然就会受罚，而这一游戏也是深受当时人们的喜爱。
此时的探花郎还并没有被赋予进士第三名的意义，而仅仅代表着探花宴上最年轻英俊的两位探花使。但在当时，被选为探花使是一件十分荣耀的事。
唐昭宗乾宁三年（896），翁承赞作为当时的进士第四名，被选为探花使，感到十分荣光，于是写下了“洪崖差遣探花来，检点芳丛饮数杯。深紫浓香三百朵，明朝为我一时开。”“探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。每到黄昏醉归去，詑衣惹得牡丹香。”这些诗，以表达自己被选为探花使的骄傲之情。
而探花从什么时候成了殿试第三名的专属称谓，至今仍旧没有一个确切的答案，人们大多认为这一称谓是从宋朝确立的，并在明朝成为定式的。但由于受前朝探花宴风俗的影响，后来的探花实际上带有一种外貌上的意义，也就是说，谁被选为探花郎，就寓意着这个人的相貌英俊，被大家所认可。因此，在状元和探花才干并不算差异悬殊甚至是不相上下的基础上，人们大多认为探花郎是才貌双全的存在，因而常常会有人在中了探花时比中了状元更高兴了，这可是对他颜值和才华的双重认可啊。
