苏秦出生在东周，这是从西周分裂出来的小国。《史记》记载苏秦出生在一个普通百姓家庭。成年后的苏秦有一腔干大事的热血，有一颗不安分的心。但是他的家人——包括他最亲的亲人父母和老婆都希望他安心务农或者做小本生意。他最终违背了父母和妻子的意愿，离开家乡到齐国去拜访名扬天下的奇人鬼谷子。鬼谷子收他为徒。和苏秦一样拜鬼谷子为师的还有张仪、庞涓，他们日后都成为纵横天下的大人物。
从鬼谷子门下毕业后，苏秦走上了游说之路。他看好秦国，便不辞辛劳地赶到秦国，用“连横”之策游说秦惠文王。悲剧的是，秦惠文王不吃苏秦那一套，虽然客气但毫无余地地拒绝了他。苏秦不灰心，在秦国呆了好久，连续十余次给惠文王上书，阐述连横的重要性和可行性。但秦王再也没有接见他，更没有采纳他的建议。他说秦毫无进展，盘缠却用完了。没钱付房租，衣服鞋子破了没钱买，到后来连饭钱也没有了，“形容枯槁，面目犁黑”，活脱脱一个乞丐相。走投无路的他，只能先回家。
当他回到家里，家人看到他背着书箱、穷困潦倒的模样，妻子不理他，嫂子看不起他，爸妈也埋怨他。二老对苏秦说：“我们东周人的风俗，是在家务农，做小本生意，谋得养家糊口的资本。可你却丢掉务农行商的老本行而去干那耍舌头的活，怎么能不贫穷潦倒？”
面对家人的冷漠和劝说，苏秦没有动摇。他总结了自己失败的教训，又重新研读兵书。深夜读书读到昏昏欲睡时，他就拿针刺大腿，强迫自己清醒，集中注意力，即使血流到脚跟也不去管。终于，他从《太公阴符经》中悟出了一套自己的兵法。他抛弃了“连横说秦”的策略，转而以“合纵说山东六国”，结果大获成功。他首先游说燕文侯放弃盟秦政策，改与赵国亲善。他巧舌如簧，循循善诱，终于令燕文侯动心。然后他相继说服了赵肃侯、韩宣王、魏襄王、齐宣王、楚威王参与合纵，共同制衡秦国。
苏秦终于成功了。
他的合纵方案成功阻止了秦国向东扩张的步伐。而他本人，所到之国，六国国君无不表示“敬以国从”，金银财富尽收囊中。身处人生顶峰时的苏秦，居然佩六国相印，赵王封其为武安君。有财富，有权力，所谓“黄金万溢为用”，“伏轼撙衔，横历天下，廷说诸侯之王，杜左右之口，天下莫能抗”。
一次，苏秦回赵国复命，路过家乡洛阳，曾经瞧不起他、不愿见他的周显王此时却派军队为之开道，并亲自迎接。规格之高，令人咋舌。他的兄弟、妻子和嫂嫂到仪仗队前迎接他回家，都不敢抬头正视，只能斜着眼睛瞟一下。苏秦回到家，全家人匍匐在地，侍奉他吃饭。
苏秦问嫂子说：“为什么你以前傲慢而现在却这样恭顺呢？”
他嫂子也不掩饰，真诚地回答说：“以季子（苏秦字季子）之位尊而多金。”
苏秦感叹说：“嗟乎！贫穷则父母不子，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富厚，盖可忽乎哉？”
苏秦的故事至少给我们两点启示：
一是，作为一个没有背景的普通人，要想改变命运，首先要有丰富的知识。知识改变命运。其次要把自己的知识同时代背景结合起来。站对了风口，猪都可以上天。要注意关注社会，关注国家发展。然后利用自己的知识从中掘得财富。
二是，普通人的进阶路程是：先求富，再求贵。“富贵”一词，说的富和贵是连在一起的，密不可分的；另外，先有富，再有贵。所以，对于一个普通青年来说，人生第一要务就是挣钱，有了钱，才能有其他。
