水环境容量指设定河段满足一定水质量要求的天然消纳某种污染物的能力。
水环境容量包括稀释容量和自净容量。水环境容量是客观存在的，因此它与现状排放无关，只与水量和自净能力有关。
水环境容量是一种资源，它也应该和使用功能无关。使用功能是人为的设定，功能区的设定和水环境容量分配有关，与水环境容量计算无关。
水环境容量作为水体污染物排放的临界控制条件，是实现水质达标的基础。水环境容量具有自然和社会属性，牵涉经济、社会、环境、资源等多个方面，各个方面彼此关联，相互影响。
水环境容量的影响因素分为内部因素和外部因素。内部因素主要包括水文条件、地理特征等，外部因素涉及社会经济、环境目标、科学技术水平等诸多发展变化的量，从而使内部因素复杂多变。
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