篮球运动是在1891年由美国人詹姆斯·奈史密斯发明的。当时，他在马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会国际训练学校任体育教师，由于当地盛产桃子，这里的孩子又非常喜欢玩将球投入装桃子筐的游戏，这使他从中得到启发，并博采足球、曲棍球等其他球类项目的特点，创编了篮球游戏。
篮球的起源可以追溯到19世纪末，在1891年美国人奈史密斯发明后的第二年，篮球运动又从美国传到墨西哥，并很快在墨西哥各地得到开展；接下来又先后传入法国、英国、中国、巴西、捷克斯洛伐克、澳大利亚等国家，将篮球运动扩大到世界范围内开展普及。
到1936年，男子篮球在柏林奥运会上首次被列为正式比赛项目；但女子篮球进入很晚，到了1976年的第21届奥运会上，才首次将女子篮球列入比赛项目。
中国的篮球历史也很悠久，早在1896年，篮球运动就进入了中国的天津并先后在几个城市渐渐开展起来。1936年柏林奥运会的篮球比赛，中国当时也派出了篮球队首次参赛了，但在旧中国，篮球运动也和其它体育项目一样不是很发达。到了新中国，特别是改革开放以后，中国的篮球才有了很好地进步发展。
但中国男篮自从1986年首次参加世锦赛后，只有三次成功进入到世界八强，还需不断努力；中国女篮曾多次取得过世锦赛和世界杯的亚军，能进入世界的四强之列。
目前美国还是世界上最强的篮球国家之一，也是举世闻名NBA联盟的发源地，这和美国拥有众多优秀的篮球运动员和其篮球文化是分不开的。
