晚清时期是从1840年到1911年，共71年时间。期间发生的一些大事一些重要人物可以用“一二三四五”来概括。
“一”，一个女人，慈禧太后叶赫那拉氏
这个女人不寻常。叶赫那拉氏是咸丰皇帝的懿贵妃，因产了皇子这就是后来的同治皇帝，母以子贵，成为慈禧太后。
1861年，慈禧联合慈安太后、恭亲王奕忻等发动辛酉政变，清除了载垣、端华、肃顺等顾命八大臣，开始了对这个王朝的统治，直到1908年死去，达48年之久，晚清一共71年，她就在这个王朝顶层待了三分之二还多的时间，是不得不提的一个女人。
“二”，两个皇帝，道光皇帝和咸丰皇帝
道光皇帝爱新觉罗·旻宁，1820年到1850年在位，最后十年任期赶上了列强坚船利炮的进攻。晚清时期从他的最后十年开始算起。
咸丰皇帝爱新觉罗·奕詝，被称为最“苦命的”皇帝之一，在1850年至1861年的任期里，内忧外患就没有断过，以至于北京都呆不下了，跑到了热河，且年纪轻轻就死在了那里，不过30岁出头。咸丰皇帝也是封建王朝最后一个有完全皇权的皇帝，因为他之后的同治皇帝、光绪皇帝和宣统皇帝溥仪，都是傀儡皇帝。
“三”，三次自上而下的自强运动
第一次是洋务运动，大约从1860年代开始，以恭亲王奕忻、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等为代表，主张学习西方“器物”层面的东西，以应对“三千年未有之变局”。洋务运动促进了近代工业的发展，清政府也有点兴盛气象，被吹捧为“同治中兴”或“同光中兴”。
不过这点成绩被甲午战争惨败于日本而破灭了。
