东汉的许慎是第一个研究文字构造的人，他在《说文解字·序》中介绍了文字的由来，以及周秦汉时期的演变，并详细阐述了造字的基本原理，即“六书”。
在《序言》中许慎介绍了汉字的起源于有三个阶段，一是伏羲画卦，二是结绳记事，三是仓颉造字。就目前的考古发现，早期汉字多以刻文为主，从至今八千多年的贾湖遗址，到至今七千年的双墩遗址，以及至六千年的半坡遗址所发现的文字符号均是刻写出来的。而“岩画”则是集中地出现在距今五千年之后。这些“刻符”和“岩画”共同构成了汉字的早期萌芽。
象形
伏羲画卦本质上和文字关系不大，其阴爻“--”，阳爻“—”，所表达的含义是阴阳变化之象，其哲思、其义蕴远比画个圆圈加一横代表“日”，画个半圈加一横代表“月”，要深远的多。发展是由简单到复杂，由低级到高级，由量变引起质变的这么一个过程。因此文字、文化的发展，只能是由早期简单的字符发展为较为复杂的文字，由浅显的象形表意发展出深邃的哲学。此说倒果为因。
结绳记事本质上和文字是没有关系的，目前对于结绳记事的解释还是存在分歧的。一从古说：“事大大其绳，事小小其绳，结之多少，随扬众寡”；一破古说：“结绳记事”不是“在绳子上打结记住事情”的意思，“绳”其实就是旗帜的前身，“结绳”是在旗杆上结上绳子的意思，一根旗杆上结着几条不同绳子，就是代表几个不同部族的联合，“结绳记事”的“事”字不是“事情”的意思，而是同事的“事”，是做人帮手、为人打工的那种“事”。按其出处《系辞》之中只有“结绳而治”而无“结绳记事”，按结绳只能计数，而不能记事，远古之事或许采用过结绳来记数，但决然不足以发挥早期文字记事的作用。
指事
至于仓颉造字之说，在战国之前是没有人提过上古有仓颉这么一个历史人物的，战国时期有了“仓颉传文字”的说法，西汉有了“仓颉作书”的说法，东汉时期才逐渐丰富了“仓颉造字”的故事传说。仓颉成了黄帝治下的史官，通过观察鸟兽的脚印来造出了文字，当时粟米像雨一样从天而降，把鬼吓得在半夜里哭泣。故事总是越传越邪乎，在古人的历史观中，文明都是从牛鬼蛇神开始的。
我们可以认为汉字是先民集体的智慧结晶，而不必归功于某一个人。那么汉字是如何造出来的呢？许慎通过对字形字体的研究，总结出来“六书”，一曰指事、二曰象形、三曰形声、四曰会意、五曰转注、六曰假借。其中前四种是造字原理，后两种是用字方法。
会意
汉字并不完全是象形文字，可以说是发端于象形，而真正占据主流的是形声字，在《说文解字》中约占80%，在《康熙字典》中约占90%。形声字一半表音、一半表意，比如：“江、河、湖、海”均为“氵”，均与水有关。当然并非所有的汉字采用的都是相同、相近、相通的含义造字，也有一些是采取相逆、相反的属类。比如：晴、昭、晞、昕等含有明亮之意；晚、昧、暗、晦等则含有昏暗之意，均为“日”字旁，有日则明，无日则暗，而表示昏暗的字采取的是取相反的意思。
形声字的母体来源于指事、象形、会意三大类。指事字以某一种抽象的符号为依据，赋予某种含义，比如以“一”为标准，在上面的是“上”字，在下面的是“下”字。在单体字的基础上，又发展出来合体指事的字，比如在“刀”上加一点，用“刃”表示刀口。合体指事字很多根源出自象形字，比如观牛正面牛角向上，牛耳在下，取象为“牛”字，又以牛口出气发声，会意出来“牟”字。取人侧面站立之象，为“人”字；取人跟人之意，为“从”字，很多人站在一起，为“众”字。
形声
象形、指事两类是汉字造字的基础，在这个基础上又以会意、形声进行汉字的二次创造。这四种造字方法，在甲骨文中已经运用的非常成熟了，后世逐渐丰富的文字依然不能满足书写表达的要求，于是出现了转注、假借两种汉字使用的方法。这两种方法本质上都是以另外一个字代替书写时要表达的意思。转注有三种，一是形转，不如老、考，二是音转，比如巅、顶，三是义转，比如常、恒。这些字在古文中都是可以互相替换使用的。而假借有一部分属于本无其字，借它字表示，比如“难”本来是指“鸡”的，后被假借为受困苦难的意思。还有一部分属于难写的字，用异体字替代，比如“泪、涙”，“罪、辠”，不好记不好写的字在流传中逐渐被淘汰。
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