前言：《郑和远航》是小学语文课本中的一篇文章，原文很简短，但很有教育意义。郑和下西洋28年间，经历了7次浩大的远航，将整个东方航海事业推向了巅峰。它是一个起点，也是一个终点，它见证了世界历史上的东西（东方和西方国家）消长、大国兴衰的关键性一幕。
探索郑和远航的意义，与其说是因为它在那个时代的突然开始，不如说是它在那个时代无奈结束。15世纪欧亚大陆的两端，一个亚洲庞大的陆上帝国正在逐渐收缩，一个偏远的欧洲小国正在不断扩张。通过查阅史籍，我们发现了一件有趣的巧合，1405年，郑和舰队跨越了地球三分之一的距离到达了“古里”；1498年，达伽马舰队停靠在卡利卡特港——这是经过近一个世纪后，“古里”名称演变而来的，两者其实是一个地方。
我们对郑和远航的了解，既是追忆一段历史，又是反思一种现实。它是一种文化的象征，又是一个具有多重含义的神话。
永乐皇帝向往的汉武唐宗气象成就了郑和下西洋的盛世壮举明朝初年，在中国社会中到底是一股什么样的力量，把那样一支船队推向了大洋？这就不得不提起“永乐大帝”。
如果说洪武帝朱元璋继承了宋帝国的传承和疆土，那么永乐帝朱棣则是恢复了汉唐时的景象。朱棣武将出身，“靖难之变”后，登基做了皇帝，紧接着就开始了他扩张的步伐。
永乐皇帝统治下的中原帝国，无论在政治制度、经济财力还是军事技术、造船工艺上，都在世界上占据着绝对优势。明朝开国近半个世纪，经济繁荣、社会稳定、国力强盛，这一切，使得永乐皇帝埋在心底的雄心开始蠢蠢欲动。
永乐元年，侯显出使西番（西藏、尼泊尔、印度）；海童出使漠北（蒙古草原）；陈诚出使西域（中亚）。永乐帝在位期间，在北方5次御驾亲征蒙古各部，在南方派遣大军征服了越南的阮氏王朝。
明帝国的扩张政策在永乐年间达到顶峰。陆地上已无对手，好大喜功的朱棣就把目光放到了海外。
成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。
除了到海外寻找侄子朱允炆之外，永乐皇帝决定下西洋的目的是“宣教化于海外诸番国”，就是为了扩大明帝国在海外各国的影响力，显示天朝泱泱大国的富庶与强大。
1405年，世界历史上最不可思议、中国历史上最难以忘怀的海上远征开始了。郑和下西洋的船队是世界上一支史无前例的海上特混编队。它由200余艘不同用途、大小不一的远洋海船组成，除了船员和其他辅助人员，还有随船出征的万余精锐战士，规模宏大，人员之多，都创造了世界航海史上的新纪录。
特别引以为傲的是“郑和宝船”的体量，达到了在当时世界难以想象的地步，可惜在1474年，被慷慨激昂的愚官刘大夏将航海资料和宝船图纸付之一炬。
郑和宝船的大小超过了故宫太和殿，欧洲舰队的旗舰不及其四分之一目前所有史料最早记载郑和远航的书籍是与其同行的马欢所撰写的《瀛涯胜览》，卷首语：
宝船六十三号，大者长四十四丈四尺、阔一十八丈；中者长三十七丈、阔一十五丈。
《明史·郑和传》中也有相同的描述，关于郑和宝船的尺寸几乎成为孤证，以至于后世的文献都用此数字来论述。
按明朝官方标准，一尺换算成现代长度单位是31.1厘米，63号宝船有多大？是一艘长138米、宽56米的庞然巨舰。
这样的体量是个什么概念？举几个例子，如300年后清朝北洋水师的亚洲第一铁甲舰“定远”号，长91米、宽19.5米；现代中国海军最先进的055型驱逐舰，长175米、宽21米，宽度还不到宝船的一半。
郑和宝船是15世纪初建造的，有9桅12帆。其体态巍峨，排水量14000吨，载重7000吨，是超越了时代的产物，也成了后世颇具争议性的问题。
再看看15世纪末期，欧洲大航海时代的两个典型舰队的情形：
- 1、1492年，哥伦布远航美洲的船队由3艘帆船组成，旗舰最大排水量250吨，长31米，不足大明宝船的四分之一。
- 2、1498年，达伽马远航印度的船队有4艘船，最大的载重120吨，长25米，不及宝船的五分之一。
相隔近一个世纪的东西方产物，如云泥之别，相比之下，郑和宝船当属世界第一。
明朝皇家建筑多建于永乐年间，建筑物的等级表现在各个方面，而最能体现建筑物等级高低的是其体量大小，往往是越大越高贵。
现在中国最大的一座明代建筑就是故宫里的太和殿（奉天殿），其正面原阔九间，两侧后加两间，变成十一间，进深五间，体现天子位居九五之尊。
太和殿高约35米、宽64米、深37米，是中国现存最大的木质建筑。其体量宏大、造型庄重，具备了皇宫主殿应有的崇高形象。如果跟最大的宝船比较的话，一艘63号宝船大概能装下3个太和殿。
管中窥豹，可见一斑。作为一个海上行驶的堡垒，宝船的结构比陆地上的房屋结构更加复杂，其龙骨、桅杆、隔舱板所选定的木材必定是百年以上的参天巨树。一想就知，一艘宝船所用的木料是太和殿的数倍，而建造整支下西洋的舰队所用的木料，将会是修建紫禁城所用木料的上百倍。
花费巨资造出了天下为之瞠目的无敌舰队，还要供给一支数万人船队的钱粮，几十年间导致国库空虚，这就造成了朝堂上下多数大臣的坚决反对，使得东方帝国的高光时刻，更像是一次隆重的谢幕典礼。
