自从和虎妞发生了关系，祥子心里十分憋闷，他觉得虎妞把他从乡间带来的那点清凉劲儿毁尽了。祥子开始竭力躲避虎妞了。正好老主顾曹先生要他拉包月，祥子搬到了曹宅。曹先生在大学教书，思想进步，夫妻两人都很和气，祥子打算长期在这过下去。
年关越来越近了，祥子对新年充满了新的希望。然而虎妞出现了，她挺着肚子说已怀了祥子的孩子，祥子听后不知所措。虎妞给祥子出主意，让祥子腊月二十七刘四爷生日那天去祝寿，讨得刘四爷欢心，等转过年来再去拜个年，认刘四爷作干爹，今后再慢慢地顺水推舟再作女婿。看祥子拿不定主意。虎妞临走前把祥子存在车厂的三十几块钱还给了祥子。
一天晚上，祥子送曹先生去看电影，在茶馆里碰见了饿晕倒地的车夫老马。祥子为老车夫买了十个羊肉包子，老车夫只拿了两个，其它全给了自己的孙子小马。祥子仿佛从老车夫身上看到了自己的未来。
一天晚上，祥子拉曹先生回家，路上被侦缉队盯上了。原来曹先生经常宣传社会主义言论，他被一个叫阮明的学生告发了。曹先生赶忙远走避难，他让祥子回家送信。一到家，祥子就被孙侦探抓住了。孙侦探敲诈去了他的全部积蓄，祥子买车的计划又一次破灭了。祥子没有别的路，只好又回到人和车厂。虎妞与祥子的关系，引起车夫们的讥笑。刘四爷不能容忍自己的女儿和臭拉车的勾搭上，他要女儿在他和祥子中间选择一个，虎妞要祥子。刘四爷当时就与虎妞翻了脸，并把祥子撵出门去。虎妞索性自己租房子、雇花轿，嫁给了祥子。
婚后，祥子才明白，虎妞并没有*。她在裤腰上塞了个枕头，故意诱祥子上圈套。祥子不愿陪虎妞玩乐，一心想去拉车。虎妞要他去向刘四告软服输，祥子不去。后来刘四卖掉了车厂，不知到哪里玩乐去了，虎妞打探不出消息，这才绝了回家的心。她用自己的私房钱给祥子买了一辆车。车是同院车夫二强子的，他酒后揍死了老婆二强嫂，二强嫂的娘家要打官司，二强子只好卖掉车，用钱私下了结这件事。祥子知道这车的历史，不很喜欢要它。不久，虎妞真的*了。祥子拼命拉车、干活儿，累得病倒了。这场大病不仅使他体力消耗过大，而且把虎妞的积蓄也用光了。为了生活，祥子硬撑着去拉车，二强子的女儿小福子也帮忙买东西做饭。但虎妞还是因为难产没钱请医生，更没钱去医院而死去了。为了置办虎妞的丧事，祥子卖掉了车。
小福子对祥子有情有意，祥子也很喜欢她，可负不起养她两个弟弟和一个醉爸爸的责任。祥子只好对小福子说：“等着吧！等我混好了，我一定来娶你。”然后离开了小福子，他又找了一个车厂，拉车去了。
过去那个要强、忠厚、努力的祥子不见了。他开始混日子，抽烟、喝酒、赌钱。在夏宅拉包月时，年轻的夏太太引诱祥子，使他染上了病。祥子不再爱惜车了，他还跟巡警吵嘴打架，成了巡警眼中头等的“刺头”。
但祥子并没完全堕落，他常想照旧去努力自强，小福子的存在也常给祥子某种希望。曹先生避难回来，要祥子再来拉包月，还答应他把小福子接来同住。祥子高兴极了，他带着这个好消息去找小福子，却得知了小福子被卖进妓院后自尽的消息。
祥子从此之后彻底变了，没有回到曹先生那里，却变着法串宅门去骗钱花。怎么能沾点便宜，他就怎么办。多吸人家一支烟卷，买东西使出个假铜子去，喝豆汁多吃几块咸菜，拉车少卖点力气而多挣一两个铜子，都使他觉得满意。为了钱他不择手段，出卖了阮明，获得了六十块的赏钱。最后，祥子的信用丧失得已赁不出车来，他的病也渐渐严重。于是，他又靠给红白喜事做杂工来维持生命，他成了个还有口气的行尸走肉。
