敦煌石窟位置分布图
莫高窟位于今敦煌市东南25公里鸣沙山东麓的断崖上，洞窟坐西朝东，正面为三危山，一条名为宕泉（俗称大泉）的河流从窟前流过。在鸣沙山的断崖上密密麻麻开凿的这些石窟，大小不一，上下错落如蜂窝状。
断岩属酒泉系砾石岩层，南北延续数公里，高约40米至50米，由积沙与卵石沉淀黏结而成，鹅卵石较为坚硬，沙层却疏松，很难抵御水的浸泡和大风的腐蚀，不适合雕刻，因此，古人因地制宜，先在崖面上凿成洞窟的形状，再在洞窟壁面上抹泥涂粉，平整墙面后绘画，又用木桩、树枝、木板、木片以及芨芨草等扎成塑像骨骼，表层敷泥雕塑成塑像。
这是莫高窟与中国其他石窟相比最大的特点。
敦煌壁画发达，而造像为什么发展较慢？北朝时期，敦煌佛教仍继续发展，时任敦煌地方长官的许多人都来自中原，并崇奉佛教，如穆亮、元荣、于义等，他们不仅崇佛，同时也大力开窟造像，使得“合州黎庶，造作相仍”。
莫高窟第244窟内景
但佛教的发展并不是一帆风顺的，北魏晚期正光五年至建明元年（524—530）关陇大起义，使得丝绸之路阻断，西魏初期敦煌与中原、西域的联系都受到一定的影响。
因关陇大起义的影响，丝绸之路中断，敦煌自北魏晚期开始与中原的交通贸易等受阻，文化交流也一度停顿，佛教艺术受此影响，也表现出一定的滞后性。
为什么把石窟中覆斗顶的四个斜向坡面称为“披”？石窟中的中心柱占据了洞窟后部的主要空间，环绕中心柱形成一个走廊，以供人们环绕塔柱右旋观瞻和礼拜。洞窟前半部分较为开阔，顶部为中国式的人字披顶。
大型覆斗顶禅窟
敦煌石窟人字披或覆斗顶的四个斜向坡面称为“披”。古建筑中一般把屋顶的斜面称为“坡”，但在敦煌石窟的研究中，为了与古代木结构建筑形式相区别，就把窟顶形成的斜坡统称为“披”。人字披不称“人字坡”。长期以来，这样的名词已经成为学术界约定俗成的称呼。
为什么要建造巨型造像？隋唐时代的塑像，数量最多、制作最精的是与人等高的群像，而巨型佛像的出现，则是唐代前期莫高窟彩塑艺术的显著特点。敦煌巨型造像的出现，是与唐前期的政治、经济形势密切相关的。
当武则天夺得皇位宝座后，为了称帝改号，便授意法朗、薛怀义等十个和尚于载初元年（689年）著《大云经疏》，说弥勒菩萨为化渡众生变为女身，“作阎浮提主”，“以继王嗣”，“当王国土”，“女王承正，威伏天下”，意指武则天应该当皇帝。
