张家口自古就是长城上的一座重要关口，扼守着蒙古人南下进入中原的通道。明宣德年间四年（1429年）兴建“张家口堡”，成为长城防线上的一个重要军事城堡。此后成为对蒙古“茶马互市”的重要边境贸易口岸，清代时更发展成对俄罗斯、欧洲的商贸口岸。堡内晋商云集，票号、钱庄、茶庄、商号林立。
抗战时期，大境门成为抗战的一个重要标志，1931年吉鸿昌率领数万抗日同盟军宣誓出征，1945年8月八路军进入张家口接受日军投降，都要经过大境门，以门楣上的“大好河山”做为背景，拍照留念。
如果说到张家口的历史，东边30公里外的宣化则要古老得多。宣化城从唐朝起就是边关重镇，是武州的治所。五代时期，武州被石敬瑭作为“燕云十六州”之一被割让给了辽国。辽时为归化州、金、元时为宣德州，明代改为宣府镇，清为宣化府，为京西第一府，地位越来越重要。宣府西边的张家口，始终都是隶属于宣化府的一个边境口岸，归属于万全县管辖。民国后设立察哈尔省，宣化与张家口的地位出现了反转，张家口成为省会。宣化和万全都被并入张家口，成为下辖的县，如今变为张家口市属的两个区。
宣化城内有许多古迹，其中城市中轴线上的镇朔楼（鼓楼）、清远楼（钟楼）和拱极楼（南城昌平门）都是全国重点文物保护单位，为城市保留了珍贵的历史风貌。
