1895年，美国马萨诸塞州霍利约克基督教青年会，有一位叫威廉斯·盖·摩尔根的体育干事，想出了把已经流行的网球搬到室内的主管。由于当时的室内球场面积不大，不能满足网球的需要，他就把网球允许球落地再回击的打法，改为不许落地，用手击球；并把体积小，速度快的网球，改为体积大，速度慢的篮球胆，把网球网挂在篮球场中线，利用篮球场比赛起来。
这种新开展的球类项目最初没有固定的名字，比赛也没有一定的场地和规则。参加双方人数不限，击球次数也不限，只要不使球落地，从网上回击到对方场地便可。1896年，斯普林菲尔德市立学院的艾·特·哈尔斯戴特博士，把它定名为“volleyball，即：“空中飞球”。这个名称，在国际上一直沿用至今。至于“排球”这个名称，那是中国根据最早的比赛场上每队16个人，分四排站立，因此把它称为排球。比赛人数后来演变为每队12人、9人、今为6人。
