美济礁上的新型综合建筑
美济礁上的太阳能和
最重要的是，第三代高脚屋是真正意义上的永久建筑，营房内都安装了空调，这在酷热的南沙是革命性的改变，使得守礁人员生活条件大为改观。
此外，新型礁堡淡水问题也得到根本改善，还有了活动和训练场地，闲暇时也能种植一些花草树木和新鲜蔬菜，利于长期驻守，从这个意义上来说，此时的美济礁已变身为一个坚固的堡垒。
美济花园里的太阳花
值得一提的是，此时美济礁上依然是渔政人员在驻守，并非解放军驻守，此举是为了缓和同菲律宾的关系。
很快，包括菲律宾国家安全顾问亚历山大·埃格里和国防部长奥兰多·默卡多等高官开始指责中国在美济礁扩大"军事建筑"。
指责只是铺垫，菲律宾随即采取了一系列激进的行动，先是于1998年11月29日派出海军在仙娥礁附近拘捕了20名中国渔民，投入巴拉望岛普林塞萨港的一个牢狱里。
又于1998年12月10日找来美国共和党国会议员达纳·罗拉巴彻乘菲律宾空军C-130运输机飞到美济礁上空侦察，达纳·罗拉巴彻对媒体夸张的描述道："当我们飞过上空时，看到中国人正在拼命地建筑这些防御工事，我们看到焊光闪烁，看到恐惧与不祥之兆，中国人把战舰派到离其海域数百海里，为的是夺取一个邻国的领土。"
这位美国低级别官员发誓支持菲律宾总统埃斯特拉达，并要求美国在装备上支援菲律宾海军。
当然，此次菲律宾的挑衅行动随着中国4座3层钢筋混凝土礁堡完全建成而告终，别忘了附近还有两艘中国护卫舰保驾护航。
普京曾经说过一句话：外交抗议一万次，抵不过战略轰炸机扇动一下翅膀。外交场合历来是没有多少道理可讲，何况涉及到领土主权问题，南沙群岛搁置太久让周边国家产生了太多幻想。
【四】南沙第一大岛时期
进入新世纪，南海问题并没有因为中国的高速发展出现缓和的迹象，由于外部势力想借南海争端遏制中国发展，客观上导致了南海局势更加复杂。
2012年4月10日，中国渔政船与菲律宾海军护卫舰在中沙黄岩岛海域发生了激烈对峙，南海争端被激化到一个全新的高度，曾任外交部副部长、驻菲律宾大使的傅莹女士曾当面问过美国助理国务卿坎贝尔“美方在黄岩岛事件中扮演了什么角色？”
美国前助理国务卿 库尔特·坎贝尔
美国助理国务卿坎贝尔回应说：“我可以很负责地说，美国没有任何参与。”
但外界普遍认为美国参与并策划了此事，事后菲律宾曾抱怨美国抛弃了他们，如果说“黄岩岛事件”美国没有参与，那菲律宾挑起的“南海仲裁案”完全是美国操控的了。
2013年1月22日，菲律宾正式向联合国海洋法法庭提请针对中国的“仲裁”，2013年2月18日，美济礁守礁人员由渔政部门转为隶属中国人民解放军，这样的动作不用解释大家都能明白，菲律宾能挑起“南海仲裁案”，也可能狗急跳墙对我美济礁采取动作，且菲律宾用心远非如此，他们是想彻底把中国赶出南海。
“南海仲裁案”也彻底让中国下定决心加强南海岛礁建设，在南沙七礁建设大型人工岛，美济礁成为了重中之重，最后被建成了南沙第一大岛。
美济礁造陆工程于2015年01月16日开工，2015年06月30日竣工，不到半年产生永久陆地面积5.66平方公里，修建混凝土护岸25.7公里，全岛周长超过30公里。
