提起小说，我们都不陌生。小说世界斑驳多彩，它可以是《红楼梦》《聊斋志异》这样的古典名作，《呐喊·彷徨》《百年孤独》《罪与罚》这样的严肃巨著，也可以是《白鹿原》《蛙》这样的民族秘史，抑或武侠小说、言情小说等供以消遣的通俗读物。
小说堪称文学界的“显学”，甚至在很多人心目中，它就是文学的代名词。我国小说发展至今，经历了漫长而复杂的演化。
今天我们就来聊聊我国古代小说的发展史。
一、“小说”的得名与发端“小说”一词在我国文献中最早见于战国时期《庄子》中的《外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”意思是，修饰浅薄的言辞来企求隆重的声名，这样的行为距离通晓大道的境界来说实在是太远了。“小说”在此处意为琐屑、鄙薄的言语，和正统大道是相对立的。可见此时小说还远非一种文学体裁，甚至是为人所鄙夷不屑的。其实在小说发展为文学体裁后，它仍然在漫长的时间里被看做一种难登大雅之堂的艺术样式。
小说真正有比较详细的记载，在史家著录的开始，是东汉史学家班固的《汉书·艺文志》。《汉书·艺文志》沿用了前辈刘歆《七略》当中的六分法，将浩如烟海的书籍分为六类，称“六略”，在《诸子略》下并有“九流十家”，十家分别为：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说。
汉朝罢黜百家，独尊儒术，孔子在士人心目中处于尊者地位。《汉书·艺文志》具有明显的儒学倾向，班固以孔子为中心进行阐述，它记录孔子认为小说非君子所为，只是稍有可取之处。不过，小说虽处于《诸子略》的末位，但在其4324篇中占了1380篇，篇数最多。同时《汉志》指出小说来源于“街谈巷语”“道听途说”，有助于后世认识小说的素材来源，也在一定程度点明了小说叙事的虚构性。
二、中国古代小说的发展与成熟（一）魏晋南北朝的笔记体小说
我国古代小说按照语言系统划分，可分为文言小说与白话小说。
魏晋南北朝时期，出现了小说的一次兴盛。此时中国只有文言小说，且篇幅短小，统称为笔记体小说。依据内容，此时的笔记小说可分为志怪与志人两类。
志怪小说的素材来源是各种神怪灵异故事，这与当时崇尚玄学的社会风气密不可分。志怪小说主要有三类：鬼神怪异的故事传说，如干宝的《搜神记》、王嘉《拾遗记》；记载某些地理风物，譬如张华的《博物志》；与灵异佛法相关的内容，譬如颜之推的《冤魂志》。
魏晋社会崇尚人物品评，将玄谈视为名士风度。这样的社会风气大大影响了志人小说的内容与主题，它主要有三种：短小的笑话，如邯郸淳的《笑林》；趣味横生的野史密谈，如伪托刘歆，实则作者是葛洪的《西京杂记》；名士的逸闻趣事，以刘义庆《世说新语》成就最高，其中一些经典故事，譬如王戎卖李、王子猷雪夜访戴安道、谢道韫咏雪，至今仍为我们津津乐道。
这一时期的小说也有情节动人、形象饱满的作品，只是小说作者缺乏艺术虚构的主观能动性，把传闻当作真实来写，总体而言粗陈梗概，不够成熟。
