从220年曹丕篡汉,到280年晋灭东吴,结束了东汉末年的动荡局面,统一全国。三国时期,先后出现了曹魏、蜀汉、东吴三个主要政权。
黄巾起义东汉末年(184年),黄巾起义爆发,从此开始了近一百年的战乱时代。189年,董卓进京,控制朝廷。至192年,董卓被吕布所*。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力,形成了地方军阀割据。
曹操崛起196年七月,在荀彧、程昱极力支持下,曹操派曹洪率兵迎接汉献帝到洛阳。随后又听从董昭之建议,于九月迁献帝于许县。十一月,曹操出任司空,行车骑将军事,总揽大权,开始“挟天子以令诸”。
197年正月,曹操讨伐张绣,长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。
198年九月十二日,曹操攻破徐州,处死吕布、陈宫、高顺等人,收降张辽。
199年,官渡之战前夕,贾诩建议张绣归降曹操,曹操收贾诩。
200年正月,董承衣带诏图谋泄露,董承诸人及董贵人全部遇害,刘备投靠袁绍。
200年十月,在沮授的建议下,曹操奇袭奇袭乌巢,烧其辎重,得张郃、高览。袁绍军心动摇,大军崩溃。官渡之战的胜利为曹操统一北方奠定了坚实的基础。
赤壁之战200年初,孙策趁曹操和袁绍官渡对峙之际,一统江东。四月四日,孙策被许贡的门客射中面颊去世,传位于其弟孙权。