赵高是战国时代赵国的一位公子。在秦灭赵国以后，赵高为了替赵国报仇，他这才自愿到秦宫去当一名太监。赵高心想：“要亡秦，一定要从秦王身边做起，因秦国这时已经打下了很好的基业，外来的力量是没法将秦国推翻的。”赵高曾是个读书人，由于他人聪明，又细心，在处心积虑之下，很快地就爬上了高位。
在秦始皇的时候，他已经能在秦始皇的身边，替宫廷处理一切大小事务。即秦始皇是一个好大喜功的人。他为了表现他的威望，就大修宫殿、运河等建筑物，更经常地巡行天下。秦始皇每次出巡，要耗费很多的金钱。国库空了，他就重重地征税，使人民的负担百上加斤。为了他的百年基业，他又重修长城。为了修长城而送命的人，就更加多了。赵高这几年经常地和秦始皇出巡，大官及有权势的人，他也认识不少。大家见他天天在秦始皇的身边，都竞相巴结他。这年是秦始皇在位的卅七年，秦始皇又出巡去了。赵高知道秦始皇爱吃南方的咸鱼，每次秦始皇出巡的时候，赵高就为他采购好这些东西。而这一次当车队来到沙丘的时候，秦始皇突然病倒，来不及赶回京城，秦始皇就死了。
秦始皇有个大儿子，名叫扶苏，这时正好在边疆守卫。他为人精明有才干，所以甚得皇上欢心。赵高心想：“要灭秦国，一定不能让扶苏当皇帝。要是他做了皇帝，就前功尽弃了。一定要找个无能的人来做皇帝才好。”赵高想了很久，他最后想起秦始皇最没用的儿子胡亥来了。所以赵高在秦始皇病危的时候对胡亥说“千岁，今天万岁眼看就不行了，不知千岁有何打算？”胡亥说：“父王要是死了，我还不是做我的王爷，这有什么打算不打算的？”赵高说：“千岁难道不想登基为皇帝？做皇帝可是在万人之上啊！”胡亥知道秦始皇不会立他继位的，便摇摇头说这怎么可能，父王的遗诏不是早立好了吗？”赵高故弄玄虚地说：“千岁只要吩咐一声，小人可以更改遗诏，立千岁为王。”
胡亥一听赵高有这下手段，便马上说：“我如为王，一定不会忘记您的大恩的。”赵高是管玉玺的，这时他就和宰相李斯更改诏书，立胡亥为天子。但为怕皇帝驾崩的消息传给扶苏知道，他们便日夜地赶路。从秦始皇死后到京城的这段路程，他们匆匆走了十天。可怜的秦始皇，他一生作威作福，人死了，尸体发臭了也没有人管。知道皇帝已死的衙医全被赵高*了。因秦始皇爱吃咸鱼，侍卫们还以为尸臭是鱼的臭味哩！事实上，是赵高把咸鱼盖在皇帝的尸体上作掩饰。
到了京城以后，李斯召集了文武百官，宣布了这件事情。既然秦始皇立胡亥为天子，哪个人还敢说话！胡亥就这样登上了帝位。但胡亥什么也不会做，赵高就替他出了很多坏主意。为了欺骗众人，胡亥还把秦始皇的葬礼搞得十分隆重，以示尊敬。赵高为了能够独自掌握大权，他又把宰相李斯害死。从此以后，朝中再也没人敢跟赵高争短长了。赵高就有当天子的野心。
这天他想出一条妙计，想用这个来试试朝臣对他的态度。在早朝的时候，赵高启奏说：“臣赵高为圣上选了一匹好马，请圣上开恩收下。”皇帝高兴地说：“好的”，不久太监牵来了一只鹿，皇帝一看是鹿，大笑说：“这明明是鹿，怎么会是马呢？”赵高听了，却一言不发地站在皇帝后面。皇帝见赵高不说话了，他觉得很奇怪，他就转问群臣。这时赵高已经是宰相了，军政大权全操在他的手中，他要谁活谁就能活，要谁死谁就要死。大家明明知道这是鹿，但哪一个人敢说是鹿呢？皇帝见大家不说话，他就点名询问。被点到的人，如是忠臣，也为了保命，只推说不清楚。想升官的人就说是马。因为有一人说了马，于是那说是马的人就多了。
这是历史上有名的指鹿为马的故事。现在的人，见那些明明不分黑白是非，一定要说自己才对的人就用这句话来形容他所说的及所做的事。二世皇帝回宫以后，也觉得这事不太对。在表面上他是皇帝，但大家全听赵高的，他等于是假皇帝，而真正的皇帝却是赵高。因此才明白赵高叫他不理朝政，只管寻欢作乐的用意。胡亥越想越不对，但是他想收回皇权，已经太晚了。赵高这时也已料到胡亥的不满，于是进一步派人将他暗*了。赵高由于出身寒微，最后也没当成皇帝，他被三世用计活活地打死。虽然赵高死了，但秦国的朝政已被他破坏殆尽了。就在他*死二世后，天下群雄已先后起兵称王作乱了。赵高虽死，但他的愿望却已达到，秦国终于亡了。
