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四大名著发展史明代冯梦龙就中国古代小说作品进行逐一品评，根据社会影响和他自己的鉴赏标准列出“四大奇书”：《水浒传》、《西游记》、《三国演义》、《金瓶梅》。当时《红楼梦》尚未出世，该评价使得文坛上形成“四大奇书”或“四大名著”的概念。到清代康熙时期，《金瓶梅》因众所周知的原因，被列为禁书，四大奇书形成“三缺一”场面。乾隆时期《红楼梦》横空出世，当仁不让取代了《金瓶梅》变成新“四大”；同时《聊斋志异》和《儒林外史》在康乾盛世相继刊出，这两本书的文学水准和影响力也直追“四大”，所以，后来人们通常将“水西三红聊儒”六本书称为“六大名著”，也有加上《金瓶梅》，形成“七大名著”的说法。
新中国成立后，《红楼梦》和《三国演义》作为新时期第一批小说名著率先出版，《西游记》、《水浒传》紧跟其后。《儒林外史》、《聊斋志异》因题裁和文体原因在普通百姓间流传度较低，影响力也相对较小，因此，没有跟前“四大”同时期、同系列出版。因此原因，建国后人们普遍将“红三西水”并称为“四大名著”；看似是一种巧合导致，实际上也反映了这几本名著在民间的影响力有一定差异。
《红楼梦》的题裁特点《红楼梦》属于描述现实社会的正剧。书中通过对当代（清朝，虽未标明）贾府及其它家族、形形色色林林总总的人事及日常生活的描写，讲述了封建社会的没落之路，通过严肃、深刻、且全面的对当时的社会进行分析，体现了浓重的现实主义色彩。其内容包罗万象，不仅是文艺著作，也是详实丰富的清朝百科全书，文字化的《清明上河图》，因此不仅被文学爱好者，也为各领域的专家、学者和爱好者所追捧。再看其它名著。《三国演义》名字即标位演义，明代人讲述三国时期的故事；《西游记》根据民间神话改编的小说，明代人描写的大唐传说；《水浒传》根据民间传说、话本改编的小说，明代描写的北宋故事。虽然它们也都能一定程度的反映封建社会的，从创作时期和内容上讲，跟《红楼梦》不可同日而语。因此，它们的娱乐性普遍大于思想性，浪漫主义色彩普遍大于现实主义色彩；也因此不可能像《红楼梦》那样引起社会各界的深度关注与研究。
因为上述题裁及内容的特征，使得它成为知识分子争相观阅的读物，又因曹雪芹下笔隐晦，多用映射暗喻的手法，结合了当朝历史背景，使得《红楼梦》如达芬奇的《蒙娜丽莎》一样，形成文艺史上的千古悬疑，令许多人物为之倾倒。因此许多高级知识分子、专家学者前仆后继如恒河沙数进行探讨，并形成“红学”。红学最早起源在清末出现，当时的文人经常在茶馆中谈论红楼梦，并自称为“红学”；民国期间自胡适开始考证《红楼梦》，周汝昌、俞平伯、包括鲁迅、张爱玲、王国维等，解放后至当代刘心武、二月河等等文化名人无不对《红楼梦》推崇备至，索引探幽。在中国文艺领域，还没有那个作品如此般令人着迷，持续之久远，影响之广泛；既有无数学者站台，使其当之无愧成为“四大名著”之首。其它三大名著，在文艺界不可能形成这样深远的影响；也不可能引发如此之多高级知识分子的追捧。
说该书的政治影响力可能有些夸张，主要说的是该书对政治家的影响力，或者说政治家对该书的影响力。*同志早在革命初期，对《红楼梦》已倍加推崇，他不仅自己非常喜欢读《红楼梦》，还提倡高级领导干部阅读，传说还曾要求许世友读红楼，并说：读过五遍才有发言权（我估计许世友也就翻了翻）。*在多个场合说过：将《红楼梦》当历史来读；他本人能整段背诵书中的大篇章节和诗词。在*的推进和普及下，解放后红学的形成、《红楼梦》建国首批发行等现象才纷纷兴起。因此，《红楼梦》除了自身艺术性与思想性外，现代政治家对其的推崇也产生很大的影响。无论古今中外，还没有哪一本书对世界最精英群体有如此大的影响。
《红楼梦》本身的艺术性、思想性，具有深刻的现实意义和超高文艺价值，使之在普通百姓、知识分子、专家学者、政治精英等等群体中产生极大的影响，因此，它被推为四大名著之首，当之无愧，理所当然。
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