古籍中常用“琬琰”指美玉，如《楚辞·远游》中说“吸飞泉之微液兮，怀琬琰之华英。”琬也是圭的一种，两者皆为玉名，古人常用玉之美好比喻人之美德，因此琬琰也就用来比喻品德或文辞之美，《楚辞·七谏》言“厌白玉以为面兮，怀琬琰以为心。”即是在说自己施行清白，心面若玉。《抱朴子·任命》言“崇琬琰于怀抱之内，吐琳瑯於毛墨之端。”是说内心崇敬美好的品德，笔端挥洒出优美的诗文。
中国古代对于玉器是极其看重的，而圭是西周玉器六瑞之一，琰又是圭的一种，所以认识琰，必然先要认识圭。《说文解字》言“圭，瑞玉也，上圜下方”，圜，古通圆，许慎所理解的圭，应当是下部为方形上部为圆形的玉器。又说“剡上为圭，半圭为璋”。剡是削尖的意思，又有锐利的意思，与琰相近，有的时候也会写成琰。而根据汉代画像石和碑刻上的有关图形，圭应该是一种扁状的玉器，其底部侧边与底边交接成直角或近似直角，底部与中间整体呈长方形或近似长方形，上部两侧边斜削而上，至顶端成一个尖锐的锋，有的时候也这个锋变成了圆形的（也就是许慎所理解的圭了）。
在认识了圭的形状之后，再去看看圭的作用和种类。圭在古代主要的作用，一是当做礼天地四方以及祭祀祖先鬼神的祭器，一是象征身份的瑞器，一是用作盟誓之质，还可以用来观测时间、丈量土地，等等。而用作不同的功能时，所使用的圭不同的。根据史书的记载，圭有大圭、命圭等多种种类，因为大致形状基本固定，其定名主要与其形状的小差异、颜色、质地、尺寸、长短有关。
那么回过头来看琰。我们一开始说，琰是上端斜削成尖锐的形状的圭，相比一般的圭，琰是在圭的顶部削尖，更为尖锐锋利。据《周礼·典瑞》说，“琰圭，以易行，以除慝。”郑司农曰：“琰圭有锋芒，伤害征伐诛讨之象，故以易行除慝。易恶行令为善者，以此圭责让喻告之也。”琰圭是“王使之瑞节”，瑞节即玉节，指古代朝聘时用作凭信的玉制符节。古代将琰圭作为征讨不义的符信，诸侯有不义者，王便命使持琰圭之节执之。
