酷刑指的是残酷的刑罚。酷，意为残忍。酷刑的初期只是统治阶级专治的手段。随着封建集权的建立、国家和国家的战争，民族与民族的争斗。酷刑逐渐被普及起来。
在我国数千年的历史发展进程中，酷刑大体分为三个时期。从夏王朝的建立到汉文帝上台执政，在这个期间，酷刑属于“旧五刑”阶段。
“旧五刑”指的是墨、劓[yì]、刖[yuè]、宫、大辟。墨是在人脸上刻字。劓[是割掉鼻子。刖[yuè]是割脚。大辟是死刑。而所谓的宫行更被后人所熟知。而这些所谓的五刑都是对犯人肉体上的折磨。因此，五刑也被称之为肉刑。
肉刑是封建王朝统治者残忍统治的一种手段，其残忍的程度，更是体现出了早期封建社会的野蛮。不过，随着社会文明的进步，到了汉武帝十三年，肉刑就被废黜了。
而随着社会的发展，到了我国的隋朝时期，酷刑逐渐形成了另一种五刑。这里的五刑包括了笞[chī]、杖、徒、流、死。相比较第一个阶段的酷刑，很显然，这里的五刑要仁慈了许多。尤其是所谓的“徒”，只是做一些苦工。后来，这种五刑流传了千余年，一直沿用到了清朝后期。
第三种阶段就是封建王朝灭亡以后，出现了所谓的新五刑。其中包括了罚金、拘役、有期徒刑、无期徒刑和死刑。从这里可以看出，酷刑变得更加的人性化。尤其是所谓的罚金更是人类走向文明的一种体现。
不过，在酷刑的发展史中，还出现过一些特殊的酷刑。比方说笑刑。笑刑最早出现在我国的汉朝时期。说到笑刑，很多人认为这算不上酷刑，顶多就是一种惩罚。
其实，从严格意义上来说，笑刑不仅仅是酷刑，还是肉刑的一种。因为笑刑也是一种通过对人体肉体折磨的刑罚。
那么笑刑为何被称为最温柔的酷刑呢？这里主要体现在四点上。第一，笑刑相比较一些酷刑来说，显得要仁慈了许多。因为被执行笑刑的人，并没有血淋淋的场景。
第二，被执行笑刑的人，不会在身上留下任何痕迹，而且后期恢复得也比较快。这也是笑刑温柔的另一面。第三，被执行笑刑的人，不会有痛苦的表情，整个过程都是在大笑中度过的。最一点，虽说笑刑在表面上，并没有那么残忍。但是受过笑刑的人都知道，笑刑的残忍程度一点也不亚于肉刑中的墨刑、宫刑等等。因此，说它是酷刑并不为过。
笑刑不仅仅能让受刑之人受到肉体上的折磨，而且在精神上也是饱受摧残。而在我国的历史中，很多的硬汉可以忍受血淋淋的酷刑，但是他们面对笑刑时，却没有任何的招架之力。因为笑刑对于意志力较强的人十分受用。
那么笑刑是怎样执行的呢？笑刑被执行时，有专业的木质结构刑具。行刑的时候，执行人会先把犯人的双脚固定住。然后再把双手绑定在后面的木桩上。
等一切准备妥当以后，执行之人会把犯人的鞋子、袜子脱掉，然后在脚底板涂抹一些白糖汁、蜂蜜等物质。这些物质都是山羊最喜欢吃的东西。此时，执行人会把山羊牵到犯人的面前，然后不停地舔其脚底板。
那么疑问来了，为何执行笑刑的时候，一定要用山羊呢？为何不是狗、猫，或者是一些比较敏感的羽毛之类的呢？其实，这和山羊的舌头有关。
山羊的舌头上有倒刺，这样的舌头舔过脚底板以后，会有一种奇痒无比的感觉。如果犯人长期处于这样的感觉中，会让人狂笑不止。而狂笑会导致肺部的氧气越来越少，呼吸变得困难。严重的还会缺氧窒息。
一般来说，被执行笑刑的人，在前五分钟就会投降招供。而到了半小时之后，犯人就有一种求死不能的感觉。笑刑执行的整个过程中，犯人先由一开始的忍笑、大笑、狂笑、止不住地疯笑，一直到最后歇斯底里痛苦的笑。
而在执行的过程中，除了笑以外，犯人在生理上也会发生巨大的反应。比方说，出现了呕吐、意识模糊等现象。
当然了，如果犯人一直不招供、投降，笑刑就会一直执行下去。而这些犯人最后都会因为大笑窒息而亡。而他们死后，脸部都变得异常的扭曲。
后来，由于发痒是对人体的一种虐待。笑刑也就逐渐退出了历史的舞台。
